— Как тебя зовут? — Сяо Мин обратился к худощавому юноше, стоявшему в центре шеренги из трёхсот рабов.
Несмотря на тщедужность, парень выделялся живостью. Ростом около метра семидесяти, с большими глазами, он с любопытством оглядывал всё вокруг, излучая сметливость.
— Отвечаю господину, меня зовут Лу Тун, — прозвучало в ответ.
Чжао Лун сурово поправил: — Перед тобой Седьмой князь Великого Юя, Его высочество Ци-ван! Обращайся как подобает — «ваше высочество»!
«Господин» — обращение рабов к хозяевам у варваров. Для Чжао Луна это звучало как оскорбление.
Лу Тун ахнул. Купленные в степи, они прибыли морем, не зная, куда. Теперь же он воскликнул с радостью:
— Ваше высочество! Я родом из Цанчжоу! Три года назад варвары взяли город, меня и угнали...
Тут же среди рабов поднялся гул: «Это Цинчжоу? Мы вернулись?», «Наконец-то дома!», «Слава небесам!»
Чжао Лун покраснел. Падение Цанчжоу было незаживающей раной для цинчжоуских военных. Осознание, что перед ним — угнанные три года назад земляки, вызвало жгучую стыдливость. Покраснел и Сяо Мин. Хотя вина лежала на его «предшественнике», отвечать приходилось ему.
Князь быстро нашёл выход:
— Сквозь все лишения я наконец вернул своих людей домой! Чжао Лун, Чжао Ху! Немедленно снимите с них кандалы!
Слёзы хлынули из глаз Лу Туна. Он рухнул на колени, припал лицом к земле и, сжимая горсть родной почвы, зарыдал:
— Отец! Мать! Я вернулся! Наконец-то вернулся!..
Вслед за ним разрыдались и другие. Возвращение из плена, после трёх лет неволи и пыток, било сильнее, чем тоска обычного странника.
Чэнь Вэньлун, всегда молчаливый и беспрекословный, на сей раз с тем же стыдом сказал:
— Ваше высочество, это наши люди. Прошу — восстановите их подданство, снимите клеймо рабов.
— Само собой, — кивнул Сяо Мин, обращаясь к Лу Туну. — Вставай. Раз вы подданные Цинчжоу, некогда свободные — сегодня я возвращаю вам свободу. Выдадим серебро и документы — возвращайтесь в родные места.
Но никто не двинулся с места. Рабы переглядывались в растерянности. Лу Тун поднялся:
— Ваше высочество, мои родители погибли, помогая мне бежать от варваров. Мне некуда идти. У большинства здесь — та же беда. Когда кочевники грабили Цанчжоу, они вырезали целые семьи. Лишь единицы смогут найти родных...
Сяо Мин замолчал. История вновь подтверждала: слабое государство обрекает народ на страдания. Наклонившись в глубоком поклоне, он произнёс:
— Падение Цанчжоу три года назад... Хотя комендант бежал первым — и моя вина неоспорима. Прошу прощения у всех вас.
— Ваше высочество?! — Лу Тун и остальные остолбенели, снова падая на колени. — Как рабы смеют принимать ваши извинения?!
Чжао Лун и Чжао Ху переглянулись — в их взглядах мелькнуло нечто новое. Сяо Мин поднял Лу Туна:
— Варвары сильны конницей, а Цинчжоу — беден и слаб. Вина коменданта есть, но корень зла — в наших слабых войсках и нехватке коней. Позор трёхлетней давности я не забыл. Ныне я бьюсь изо всех сил, чтобы возродить удел и защитить народ. Сейчас мне нужны руки. Раз вам некуда идти — согласны ли последовать за мной и помочь в великом деле?
Юношеский пыл и слова князя воспламенили Лу Туна:
— Если ваше высочество не гнушаетесь рабом — я пойду за вами хоть на край света!
Сяо Мин окинул взглядом остальных. Кто-то горел, как Лу Тун. Кто-то сомневался, о чём-то тревожась. Не все же сироты...
— Желающие остаться с Лу Туном — милости просим. Кто хочет домой — отпущу без препятствий, снабдив деньгами на дорогу.
— Благодарим ваше высочество! — раздалось несколько голосов.
Сяо Мин повернулся к Чэнь Вэньлуну:
— Опроси остальных рабов. Если наши подданные — восстанавливай статус. Нуждающимся в дороге — выдай средства. Желающим работать в мастерских — трудоустраивай с выплатой жалованья мастерам.
— Слушаюсь. — Чэнь Вэньлун направился в промзону. За ним потянулись и желавшие уйти юноши.
Треть людей ушла. Осталось двести. Они с надеждой смотрели на князя, ожидая приказа. Без дома, под кровом принца — это была невиданная удача. Лучше каторги в степи под страхом смерти — в сотни раз!
— Раз остались — отныне вы мои люди, — сказал Сяо Мин. — Я отобрал вас, чтобы обучить особым ремёслам. Сегодня же отправитесь со мной в Цинчжоу — поселитесь в усадьбе рядом с дворцом. Завтра начну обучение.
— Слушаемся, ваше высочество! — Лу Тун и другие склонились в поклоне.
Князь кивнул, поручив Чжао Луну и Чжао Ху отвести группу. Он не сомневался: статус ремесленника для бывших рабов — огромный шаг вверх. А по мере роста престижа мастеров в Цинчжоу юноши и вовсе возгордятся своим положением.
Для подготовки технических кадров Сяо Мин не пожалел средств, выкупив соседнюю усадьбу — ради секретности и безопасности. После перестройки между ней и дворцом оставался лишь проход, перекрытый воротами.
Едва Чжао Лун с Чжао Ху увели Лу Туна с товарищами, как к дворцу прибыли двадцать элитных гвардейцев в полном вооружении. Братья, беспокоясь за безопасность князя, усилили охрану. Двести человек — угроза при бунте. Лучше перестраховаться.
Сяо Мин не возражал. Он не питал иллюзий: пара пламенных речей не превратит бывших рабов в преданных слуг. Характеры предстояло проверить временем. На его месте требовалось иметь глаза на затылке. Если окажутся честны — прекрасно. Если заведут двойную игру или навредят уделу — он не дрогнет. Рождённый в императорской семье, он помнил: сентиментальность губительна. Она погубит и его, и миллион подданных удела.
Обновлено: 18.01.2026