— Ваше высочество, на этот раз мне удалось доставить вам три тысячи рабов! — Не успел Сяо Мин сам разыскать Лян Дахая и спросить о новых партиях, как тот сам явился через несколько дней после постройки воловьего колеса.
— Три тысячи?! — Цинь Лэ не поверил своим ушам. — Откуда сразу столько?
— Ваше высочество, тут надо благодарить милость небес, — ответил Лян Дахай. — Снега в степи погубили у варваров множество скота. Даже с торговлей у Великого Юя племена не могут прокормить столько невольников. Лучше продать их за зерно, чем смотреть, как те подохнут с голоду.
Он сделал паузу, явно ожидая похвалы: — Я объехал несколько племён — вот и набрал три тысячи. Правда, варвары хитры, запросили цену высокую. Но, помня, что вам невольники позарез нужны, я всё же приобрёл их.
Сяо Мин кивнул. На сей раз Лян Дахай справился отлично. Князь уже не смотрел на вековую вражду с кочевниками — развитие удела было важнее. Годами степняки разоряли границы, угоняли в рабство неисчислимое число подданных Юя. Многие гибли ещё по дороге в степь. А те, кого уводили в плен, влачили жалкое существование; выживал едва ли один из десяти. Бывало, варвары убивали пленных ради забавы. В памяти Сяо Мина всплывали рассказы: кочевники подолгу "играли" с пленными, отпуская их, а потом устраивая конную охоту — и всё лишь от скуки.
— Ты хорошо поработал. Цена не важна, — сказал Сяо Мин. — Это наши люди. Сам факт, что их угнали, — позор для Великого Юя. Вернуть их любым путём — благо. Назови сумму, я оплачу всё.
Лян Дахай, едва вернувшись из степи, уже слышал о Торговой палате князя и баснословных доходах. Толпы иногородних купцов в Цинчжоу лишь подтверждали слухи. Узнав о Палате, торговец задумался о своём месте:
— Осмелюсь просить милости вашего высочества, — почтительно начал он. — Служение вам в торговых делах — величайшая честь. Но... осмелюсь ли я попросить места в вашей Торговой палате?
Уголки губ Сяо Мина дрогнули в усмешке. Молва уже превратила Цинчжоускую торговую палату в нечто волшебное — этакую "курицу, несущую золотые яйца", где членство гарантировало богатство.
— Я не успел тебе сказать до твоего отъезда, — ответил князь. — Раз мы сотрудничаем в работорговле, ты уже мой человек. Членство в Палате — само собой. Но, думаю, ты слышал: у меня теперь собственная торговая компания. Если желаешь, ищи Ли Кайюаня. Он включит тебя в штат. Станешь моим человеком официально. А если заслуги позволят в будущем — может, и чином не обойдёшь.
— Ваше высочество! — Лян Дахай задрожал. Слова "чином не обойдёшь" прозвучали для него небесной музыкой.
— Ты не ослышался, — подтвердил Сяо Мин. — В моих владениях ценятся заслуги, а не знатность рода.
Как и в любом древнем царстве, в Великом Юе царила жёсткая сословная иерархия, усугублённая могуществом аристократических кланов. Простолюдину пробиться в высшее общество было почти невозможно. Хотя существовала система госэкзаменов, сдача их не гарантировала должности. После письменных испытаний следовал жёсткий устный отбор — "канхэ". Чиновники-экзаменаторы оценивали всё: внешность, происхождение, "благонадёжность" семьи... Этот этап был кормушкой для взяточничества и клановых разборок. Избежать "канхэ" могли лишь трое лучших на имперских экзаменах, допущенных к аудиенции у императора. Поэтому обещание чина от наместника потрясло Лян Дахая: для купца это был немыслимый прыжок вверх — редчайший случай в истории!
— Несмываемый долг перед вашим высочеством! — Переполненный чувствами, Лян Дахай с грохотом рухнул на колени ("тун!").
Сяо Мина слегка покоробила такая реакция — его современному сознанию было чуждо это трепетное отношение к чинам. Но для Великого Юя должность значила больше жизни.
— Не спеши радоваться, — охладил он торговца. — Что дано, то может быть и отнято. Всё зависит от тебя самого.
— Понял! — Лян Дахай сложил руки в почтительном жесте. — Прикажете — хоть в огонь, хоть в воду!
— Приму твои слова к сведению и буду ждать доказательств. Пока что о "огне и воде" речи нет. Моя компания только создаётся, людей не хватает. Ступай.
Лян Дахай, словно во сне, повернулся уходить, но спохватился:
— Ваше высочество, а где искать господина Ли Кайюаня?
— Рядом с Патентным ведомством есть контора "Цинчжоуская торговая компания". Войди, назови себя. Я уже предупредил Ли Кайюаня о тебе, — пояснил Сяо Мин.
Лян Дахай кивнул и, отойдя, забормотал с блаженной улыбкой: "Отец, мать... у нашего рода Лян предки на небесах ликуют!"
Приняв Лян Дахая, Сяо Мин отправился в промышленный район. Рабов теперь доставляли прямо туда. По мере роста промзоны Чэнь Вэньлун построил специальный "народный квартал" — поселение для рабов, обнесённое высокой стеной. Она скрывала невольников от посторонних глаз и мешала побегам. Князю срочно требовались молодые, смышлёные рабы — будущие технические кадры.
Осмотрев новую партию, Сяо Мин отметил разительный контраст с предыдущей. Если у тех ещё теплилась искра жизни, то эти были похожи на ходячих мертвецов — годы пыток и унижений в степи вытравили из них всё.
Князь приказал страже отвести стариков и совсем детей на жительство, оставив лишь рабов от тринадцати до тридцати лет. В отличие от сломленных старших, в глазах молодых ещё теплилась надежда и бунтарский огонёк. Из трёх тысяч рабов крепких юношей и мужчин набралось лишь триста — жалкая десятая часть. Большинство сильных мужчин варвары попросту вырезали.
Сяо Мин распорядился вывести эту горстку из промзоны к берегам реки Сяоцинхэ.
Обновлено: 18.01.2026