Северная часть Цинчжоу.
У городских стен три десятка всадников-кочевников жестикулировали в сторону ворот, то и дело разражаясь издевательским хохотом. В глазах степняков воины Поднебесной были ни на что не годны — при виде врага те лишь трусливо жались за стенами.
На башнях, однако, триста солдат стояли наготове. Двадцать лучников натянули тугие луки, готовые в любой момент обрушить стрелы на кочевников, круживших у стен.
— Командир Лу, прибыл князь Ци! — доложили чернолицему богатырю в чешуйчатых доспехах, не сводившему с варваров бдительного взора.
Это был Лу Фэй, военный комендант Цинчжоу, командовавший всеми войсками округа.
— Князь Ци? — громыхнул Лу Фэй. — Зачем явился? Только помехой будет!
Обернувшись, он уже увидел Сяо Мина, поднимавшегося на стену.
Завидев знатного гостя в роскошных одеждах, кочевники заволновались — явно прибыла важная особа. Один из всадников натянул лук и выпустил стрелу в Сяо Мина.
Свистнув, стрела вонзилась в стену — дистанция была слишком велика, и выстрел оказался лишь попыткой запугать князя.
Сяо Мин сохранял ледяное спокойствие. Технокристалл в его сознании хранил бездну знаний, включая точную дальность древних луков. Потому он и не шелохнулся.
Лу Фэй с удивлением отметил про себя: сегодня князь будто сам не свой.
— Ваш подчинённый приветствует Ваше Высочество, — склонился он.
— Хватит церемоний, — отрезал Сяо Мин. — Что тут происходит?
Эти земли были его владением. Как князь Ци и верховный командующий шести округов, он имел полную власть над Лу Фэем, всего лишь комендантом Цинчжоу.
— Пока, Ваше Высочество, лишь три десятка всадников кружат у стен и не уходят, — доложил Лу Фэй.
Сяо Мин окинул взглядом кочевников: добротные чешуйчатые доспехи, рекурсивные луки в руках, рослые и сильные кони — явно элитный отряд.
А его солдаты? Потрёпанные ламеллярные доспехи, ржавое оружие. Лишь доспехи самого Лу Фэя смотрелись более-менее достойно.
— Что с Цанчжоу? — спросил Сяо Мин, анализируя ситуацию с помощью знаний из кристалла.
— Всё спокойно.
— Странно. Если Цанчжоу не пал, как эти всадники здесь оказались?
— Я тоже недоумеваю, — ответил Лу Фэй. — Цанчжоу стоит на стратегическом перевале через хребет Циньлин. Любое вторжение должно было начаться с его взятия...
Докладывая, комендант внутренне удивлялся: безучастный ко всему князь неожиданно задал ключевой вопрос.
Ещё при входе на стену Сяо Мин заметил пренебрежение в глазах Лу Фэя, и это его задело. Во всём уделе лишь казначей Цянь Дафу относился к нему как к принцу, остальные же едва удостаивали взглядом.
— Раз так, — нарочито сказал князь, — возьми солдат и захвати этих варваров для допроса.
Лицо Лу Фэя позеленело. Будучи вспыльчивым, он всё же не был глуп:
— Ваше Высочество, у нас лишь тридцать всадников. Числа равны, но против их конных лучников мы бессильны! Выйти за ворота — верная смерть!
— Командир Лу струсил? — мягко спросил Сяо Мин. — Как же мы узнаем, откуда они взялись?
Лицо Лу Фэя побагровело:
— Дело не в трусости! Это бессмысленно...
Считая, что достаточно подразнил коменданта, Сяо Мин произнёс:
— Неужели? Возможно, шанс есть.
— Ваше Высочество, это не шутки! — Лу Фэй уже решил, что князь спятил.
Варвары у стен явно не собирались уходить. Сяо Мин приказал Лу Фэю:
— Позовите военного чиновника Чэня.
Лу Фэй не посмел ослушаться — вдруг князь снова вздумает послать его на верную гибель?
Вскоре на стену поднялся худощавый мужчина в зелёном чиновничьем халате.
— Есть ли колючки против конницы?
Чиновник Чэнь отвечал за оружие и провиант. Лучший способ обезвредить всадника — сбить его с коня. Железные шипы-"репьи" (тецзили) как раз и служили для этого.
— Есть, Ваше Высочество, — смущённо ответил Чэнь. — Но мало. Всего тридцать штук.
— Тридцать?! — гневно воскликнул Сяо Мин. — Чем вы вообще занимались?!
— Ваше Высочество, не по лени моей! — взмолился чиновник. — Без угля и стали мастера Оружейной палаты не могут чинить и ковать оружие!
"Вот же нищета!" — мысленно застонал Сяо Мин.
— Соберите всех кузнецов города!
Затем он повернулся к Цянь Дафу:
— Вынеси из дворца всю медную и железную утварь в Оружейную палату.
— А? — Мышцы на лице казначея дёрнулись от сердечной боли.
Лу Фэй открыл было рот, но сдержался.
— Командир Лу, следи за всадниками. Похоже, они собрались пообедать прямо под нашими стенами. — Сяо Мин кивнул в сторону спешившихся кочевников.
Такое пренебрежение было прямым оскорблением!
Цянь Дафу, скрепя сердце, собрал медные треножники и железную посуду из дворца. В Оружейную палату привели всех двенадцать городских кузнецов, а слуги уже разводили огонь для плавки металла.
— Ваше Высочество, все здесь, — доложил Чэнь. — Но некоторые кузнецы не знают, как ковать "репьи".
— Ничего. Я научу их сам. — На губах Сяо Мина играла загадочная улыбка. Перед лицом трудностей у него оставался главный козырь — технокристалл.
База знаний была лишь частью его возможностей. Главная сила кристалла — передача информации.
Этот процесс напоминал магию, даосские практики... или мгновенное озарение.
Проще говоря, кристалл в сознании Сяо Мина мог подключаться к другим разумам и незаметно передавать им технологические знания.
Сам князь становился подобен центральному серверу, а его сознание — кабелю, по которому знания текли в другие "компьютеры". Но что и кому передавать — решал только он.
Чиновник Чэнь с изумлением наблюдал, как Сяо Мин отвел семерых кузнецов в сторону, поговорил с ними — и те сразу приступили к работе. К его потрясению, выкованные ими "репьи" оказались даже ровнее и острее, чем у мастеров Оружейной палаты!
"Неужто это всё тот же князь Ци?"
В глазах Чэня принц всегда был посмешищем. Но сейчас что-то изменилось...
Сяо Мин удовлетворённо улыбался. Эксперимент удался! Под видом объяснений он передал знания — кузнецы же решили, что сами всё поняли.
Впрочем, "репьи" существовали ещё со времён Сражающихся царств. Конструкция проста: шип с несколькими остриями, всегда вонзающийся в землю одним остриём вверх.
Обновлено: 18.01.2026