Промышленная зона стартовала в лютую стужу, а у Сяо Миня прибавилось девятьсот ртов. С новобранцами — три тысячи. Непрерывные траты серебра давили горами. Только торговля могла принести быстрые деньги. Потому и собственная компания, и использование Ванов и Цинь были вопросом выживания.
Устроив рабов, Сяо Мин направился к Ванам — обсудить торговлю с варварами.
— Ваше Высочество, семья Ван не дерзнёт взвалить столь тяжкий грех! — не дослушав, Ван Чэнчоу бухнулся на колени. Ван Шицзе покрылся испариной, затрясшись.
Слухи о серебре от Императора и Императрицы, а также вести из Чанъаня указывали: князя берут под крыло наследник и его партия. Брошенный принц и принц под опекой — небо и земля. Раньше они пользовались его глупостью. Теперь же сила за его спиной заставляла взвешивать риски. Если князь обвинит Ван в сношениях с врагом — семье конец. Даже их могущество не спасло бы от карающей десницы Императора.
Сяо Мин вздохнул. Впервые он видел страх в глазах Ван Чэнчоу. Видимо, серебро Сяо Вэньсюаня и Императрицы вовремя позволило ему помахать тигриным хвостом.
— Староста Ван, брат Ван, встаньте! — сказал он. — Я не обвиняю. Вы знаете: у Хуяньтуо падёж скота. Их лазутчики рыщут у Чанчжоу. Их намерения ясны.
Ван Чэнчоу вытер пот:
— Ваше Высочество, слышал. Скот гибнет. Варвары питаются молоком и мясом. Без приплода весной им грозит голод.
— Комендант Лу сказал то же. Есть лишь один способ избежать осады Чанчжоу, — продолжил князь.
— Слушаю, Ваше Высочество!
Сяо Мин не стал говорить прямо — не хотел брать грех на душу. Он намекнул, подводя Ван Чэнчоу к пропасти:
— Мёртвый скот купцам не нужен. Но животный жир годится для мыла. Если обменять зерно на дешёвый жир... Что сделают варвары? Мясо им нужно, а жир — мусор. А если этот жир превратить в мыло... Что получит староста Ван?
Ван Шицзе и Ван Чэнчоу переглянулись, лица исказились.
— Ладно, сказал что хотел, — Сяо Мин поднялся. — Желаю Чанчжоу благополучия.
Ван Шицзе проводил князя. Вернувшись, он спросил:
— Отец, князь прав! Обмен зерна на жир — бешеная прибыль! И он словно поощряет нас.
Ван Чэнчоу, всё ещё сидевший на полу, медленно поднялся в кресло:
— Князь Ци — загадка. Не хочет греха, но и Чанчжоу спасти желает. Но Ван не могут рисковать.
— Что же делать?
— Есть способ, — хихикнул Ван Чэнчоу, теребя бороду. — Зачем нам соваться? Пусти слух среди чанчжоуских купцов: Ван скупают животный жир, а зерно можно выменять у Хуяньтуо. Разве не найдётся дурак? Мы лишь переплатим серебром — но избежим обвинений. Не хочу, как Цинь, давать князю козырь.
Ван Шицзе восхищённо поднял большой палец:
— Отец, вы гений!
…
Спустя неделю Ван доставили в Цинчжоу первую партию животного жира. Последний ингредиент для мыла был в руках. Хотя Ван не попались в ловушку, объёмы жира обрадовали Сяо Миня. Он приказал Управлению снабжения отлить пять огромных котлов и разместил производство мыла в промзоне — его будущую локацию.
— Ваше Высочество, воняет салом! — Лоло, настоявшая на посещении, сморщила нос. — Разве таким мылом можно пользоваться?
Слухи о мыле ползли по дворцу и городу. Женщины ждали его с нетерпением.
Перед Сяо Минем пылали пять печей с двухметровыми котлами, где кипел животный жир. Мороз спас его от гниения. Сначала вытапливали жир из сала и обрезков — варвары не стали бы возиться. Теперь шкварки и шкуру выловили.
— Эй, а аромамасла я не зря велел приготовить, — подмигнул Сяо Мин.
Лоло смутилась:
— Я думала... для духов.
Сяо Мин не стал скрывать процесс от Ван Шицзе. Тот, завидев игривость князя со служанкой, завистливо пробормотал:
— Ваше Высочество, вам повезло с судьбой!
Лоло залилась румянцем. Сяо Мин бросил на Ван Шицзе сердитый взгляд:
— Ты здесь, чтобы контролировать расход жира. Я честен в делах — не стану обманывать Ван.
Жир поставляли Ван, потому их присутствие было необходимо. Но Сяо Мин не боялся утечки технологии — секретом была щелочь. Он принёс готовую каустическую соду, и Ван Шицзе не понял её назначения.
Очищенный горячий жир был прозрачно-янтарным, как современное масло. Когда первый котёл дошёл до кондиции, Сяо Мин велел всыпать щёлочь. Началась реакция омыления — жир загустел, словно тофу. Затем влили аромамасла и тщательно перемешали.
Когда мыльная основа достигла нужной вязкости, десять крепких рабов опрокинули котёл в подготовленные квадратные формы. Остывшая масса превратилась в молочно-белые бруски, источающие лёгкий аромат. Рабы-резчики длинными ножами по натянутым нитям разрезали их на аккуратные кубики.
Обновлено: 18.01.2026