На следующий день после возвращения Ли Саня императорское серебро достигло Цинчжоу. Вместе с задатками наложниц у Сяо Миня оказалось пятьсот тысяч лянов свободных средств. Для Цинчжоу это целое состояние, но в масштабах его планов — капля в море. К тому же двести тысяч были задатками за духи — их ещё предстояло потратить на закупку аромамасел.
Сяо Мин не собирался делиться производством духов. Часть бизнеса он отдал знати, чтобы усыпить её бдительность и расколоть, но самые прибыльные направления оставлял себе. Особенно богатый юг с его торговыми путями сулил огромные доходы. Технологическое превосходство + коммерция = быстрые деньги. Потому он давно вынашивал планы собственной торговой компании. Корабли Чжан Ляна строились именно для этого. История не раз доказывала: торговля — локомотив процветания.
— Смелый комендант Ли Кайюань приветствует Ваше Высочество! — В главном зале резиденции Ли Кайюань почтительно склонился.
С серебром в руках Сяо Мин ускорил создание компании. Но выбор руководителя долго не давал покоя. Наконец он остановился на Ли Кайюане. Его доверенные лица — Цянь Дафу, Чэнь Вэньлун с сыном — либо его креатуры, либо не связанные с местной знатью. Расследование Цянь Дафу показало: Ли Кайюань тоже без тёмного прошлого и связей. К тому же его общинный и хитрый нрав больше годился для торговли, чем для армии.
— Встань. Я поручу тебе важное дело, — сказал князь.
— Ваше Высочество, прикажите! Ваш слуга не пожалеет жизни! — Ли Кайюань сиял улыбкой.
Сяо Мин знал его характер и не обратил внимания на лесть:
— Я создаю торговую компанию. Хочу видеть тебя управляющим.
— Ва-Ваше Высочество... — Ли Кайюань побледнел, задрожав. — Прошлый раз с варварами я уже раскаялся...
— Не о наказании речь, — махнул рукой Сяо Мин. — Я тебя и тогда не винил. Твоя военная должность сохранится. Просто займёшься компанией. Если не ошибаюсь, твой отец, Ли Шэнцзи, был странствующим торговцем в Цинчжоу?
Ли Кайюань скорчил гримасу. В Великом Юе царила традиция: земледелие в почёте, торговля в презрении. Хотя за столетие мира статус купцов слегка вырос, их всё равно презирали. Своё звание коменданта он получил не за заслуги, а за серебро, которым отец подмазал князя. Потому-то Лу Фэй и третировал его. Теперь же князь предлагал променять генеральство на купечество! Однако сохранение воинской должности смягчило удар.
— Так точно, Ваше Высочество. Покойный отец торговал тканями по областям, — ответил он.
Заметив нежелание, Сяо Мин сказал:
— Знаю, тебе не по душе. Но пойми: это казённая торговая компания. Хоть ты и будешь заниматься торговлей, но служить будешь властям — останешься чиновником. Если же хочешь остаться в армии — не настаиваю. Но комендант Лу Фэй недавно докладывал: из-за снегов в степи пало много скота. Не исключено, что этой зимой варвары пойдут войной...
— Ваше Высочество, я согласен! — Ли Кайюань вздрогнул. Будучи единственным сыном, он предпочёл презрение смерти в бою.
Сяо Мин лукаво ткнул в него пальцем:
— Вот и славно. Всему своё место. Ты не для армии. Идём, расскажу о компании.
Ли Кайюань покорно вздохнул и шагнул вперёд.
Компания создавалась под вывеской Резиденции князя Ци — это защищало от вымогательства чиновников на местах. Название — «Ваньтун» (Весьма Проходимая). Сяо Мин выделял пятьдесят тысяч лянов на пять малых торговых судов и десять сухопутных караванов. Пока скромно, но лиха беда начало.
Князь изложил не только систему управления, но и передовые коммерческие концепции. Благодаря технологическому кристаллу Ли Кайюань схватывал на лету. Выходец из купеческой семьи, он почувствовал, будто пелена спала с глаз.
— Первый товар — духи, — заключил Сяо Мин. — Отправляйся водным путём прямо в южные области.
Ли Кайюань, всё ещё потрясённый новыми знаниями, загорелся амбициями:
— Ваше Высочество, в армии у меня есть надёжные товарищи. С ними будет спокойнее.
— Бери кого хочешь. Кроме Лу Фэя, — пошутил князь.
Ли Кайюань кивнул и, откланявшись, отправился организовывать компанию.
Едва он вышел, как Цянь Дафу ввёл в зал Лян Дахая.
— Лян Дахай, как с рабами? — спросил Сяо Мин.
— Ваше Высочество, смерд из кожи вон лез, мобилизовал всех знакомых, — отрапортовал Лян Дахай. — Собрал для вас девятьсот пятьдесят рабов. Как только растает снег на дорогах, двинусь на север за новой партией.
Девятьсот пятьдесят — капля в море. Но дорога ложка к обеду. Видимо, упор надо делать на судостроение — заморская торговля ключ к богатству.
— Неплохо. Продолжай закупать — я не обделю, — Сяо Мин кивнул Цянь Дафу. Тот вручил Лян Дахаю ассигнаций на двадцать тысяч лянов.
— Ваше Высочество, многовато! — обрадовался Лян Дахай. Такого лёгкого заработка он не знал.
— Остаток — аванс за следующую партию, — сказал князь. — Где рабы?
— В северной гавани Цинчжоу, — Лян Дахай по-хозяйски сунул деньги за пазуху. Если раньше на Восточном базаре он сутками ждал покупателя, то теперь вкусил выгоду сотрудничества с князем.
Сяо Мин повернулся к Цянь Дафу:
— Распорядись: пусть комендант Лу разместит рабов временно в восточном лагере. Завтра я их осмотрю.
Цянь Дафу кивнул и увёл Лян Дахая.
С серебром в руках Сяо Мин рвался набрать скорость. Его угроза Ли Кайюаню была не пустой: у Чанчжоу и вправду появились орды варварских лазутчиков.
Обновлено: 18.01.2026