Цинчжоу, поместье семьи Ван.
Ван Чэнчоу и Сунь Юаньчжи сидели друг напротив друга в главном зале, Ван Шицзе расположился пониже. Сунь Юаньчжи ждал возвращения Ван Чэнчоу из резиденции князя, и теперь, выслушав краткий отчёт, медленно произнёс:
— Брат Ван, это было опасно! То, что князь не наказал вас, показывает его расположение к семье Ван.
— Хм, конечно! За пять лет Ван вложили в князя Ци столько серебра! Он не мог не вспомнить старую дружбу, — Ван Чэнчоу всё ещё содрогался. — Вот только нынешний князь мне не по зубам. На сей раз мы отделались чудом.
— Верно, — кивнул Сунь Юаньчжи. — Князь Ци теперь походит на мудрого правителя. И явно сблизился с главным советником Паном. Почему?
Ван Чэнчоу нахмурился:
— Столь резкая перемена, полагаю, связана с покушением. Видимо, князь осознал опасность борьбы за трон и теперь копит силы для самозащиты.
— Брат Ван прав, — согласился Сунь Юаньчжи. — Князь Вэй на юге тоже был глуп и порочен, пока борьба за престол не открыла ему глаза. Он исправился, и теперь его удел — один из богатейших.
— Именно. Князь Ци, видимо, пошёл по его стопам, — Ван Чэнчоу поморщился. — Но теперь мы не можем им манипулировать, а должны заискивать.
— Что поделаешь? — вздохнул Сунь Юаньчжи. — Теперь Цинь и Вэй следят за нами как голодные псы. Вот наши настоящие соперники.
Ван Чэнчоу кивнул:
— Что ж, времена меняются — и мы должны меняться. Кстати, вернувшись, Цинь Чуаньюнь наверняка станет заигрывать с князем из-за истории с солью. Мы не должны отставать. Как насчёт пожертвовать по пятьсот волов от каждой семьи?
— Пятьсот — не проблема, лишь бы переиграть Цинь и Вэй, — ответил Сунь Юаньчжи.
— Отец, не маловато ли? — вмешался Ван Шицзе. — Судя по намёкам князя, у него появилась новая прибыльная затея. Он колебался, отдавать ли её Цинь.
Ван Чэнчоу, занятый оправданиями насчёт волов, пропустил это мимо ушей. Теперь же спросил:
— Князь и вправду так сказал?
— Точно! Он назвал это «невероятной вещью», не хуже «Цинчжоу»! — подтвердил Ван Шицзе.
Сунь Юаньчжи хитро прищурился. Пока все сливки снимали Ван и Цинь. Хотя их семьи и были связаны браком, он жаждал своей доли.
— Брат Ван, раз так, мы должны ухватиться за шанс! Я один дам тысячу волов. Но если что выгорит — не забудь семью Сунь!
— Договорились! — обрадовался Ван Чэнчоу. Большинство волов Ванов шли чиновникам, своих оставалось мало. Щедрость Суня пришлась кстати.
Договорившись, они отправили Ван Шицзе с посланием в резиденцию. Прибыв, Ван Шицзе с досадой увидел уезжающего Цинь Чуаньюня. Нахмурившись, он велел слуге доложить о себе и, получив разрешение, проследовал в главный зал. Там Сяо Мин сиял, разглядывая лист бумаги.
— Чему так радуется Ваше Высочество? — спросил Ван Шицзе, войдя.
Сяо Мин тряхнул листом у него перед носом:
— Семьи Цинь и Вэй, желая поддержать мой указ о военных поселениях, пожертвовали по пятьсот волов! Вот это преданность!
Ван Шицзе презрительно фыркнул:
— Ваше Высочество, это ерунда! Я принёс весть: Ван не только отдают лишних волов чиновникам, но вместе с Сунь жертвуют вам ещё полторы тысячи!
Сяо Мин изобразил изумление:
— Брат Ван, серьёзно?
— Как смел бы обманывать! Вот договор, — Ван Шицзе протянул шёлковый свиток с записью о полутора тысячах волов.
— Староста Ван и староста Сунь — истинные щедрецы! — с искренней радостью воскликнул Сяо Мин. — Не зря я столь высоко ставлю ваши семьи!
Он и вправду ликовал: две с половиной тысячи волов! При одном воле на десять семей этого хватило бы на двадцать пять тысяч дворов. С волами от Цзывань, арендой у богатых семей и знати шести областей, система сельских общин охватит большинство.
Ван Шицзе внутренне торжествовал: Цинь и Вэй им не ровня! Вспомнив главное, он осторожно спросил:
— Кстати, Ваше Высочество, сегодня вы упомянули нечто новое... Что же это?
Сяо Мин убрал договор. В отличном настроении он ответил:
— Мыло. Похоже на очищающие лепёшки, понимаешь?
— Лепёшки знаю, — кивнул Ван Шицзе. — Мне доводилось ими пользоваться.
Сяо Мин подтвердил: в Великом Юе уже делали примитивное мыло из свиной поджелудочной железы, но процесс был трудоёмким. Эти чёрные комья, смесь железы и золы, доставались лишь наложницам императора.
Теперь же, с найденным известняком, он мог получить щёлочь — ключ к массовому производству. Мыло было лишь первым шагом в создании химической промышленности. Сталь могла изменить эпоху, но без химии прогресс остановился бы: сплавы, конвертерная плавка, судостроение — всё требовало химии. Через мыло он подготовит химиков, сбалансировав развитие.
— Мыло куда лучше лепёшек! — продолжил князь. — Попадёт в Чанъань — знать с руками оторвёт!
Ван Шицзе заволновался. Рецепт лепёшек хранился в тайне, многие купцы мечтали, но не могли их производить.
— Ваше Высочество, на сей раз не отдавайте Цинь! Посмотрите: волов мы дали на пятьсот больше! Вот она, наша преданность!
Сяо Мин кивнул:
— Не беспокойся. Мыло доверю вам. Но есть условие: поставляйте мне масло.
— Жир? Какой? — Ван Шицзе опешил.
В Великом Юе лепёшки делали только из свиных желёз, не зная, что подойдёт любой животный жир (говяжий, бараний, рыбий) или растительное масло. Это и ограничивало производство. Конечно, требовалась ещё щёлочь. Современный электролиз рассола Сяо Мин пока не осилил, но знал кустарные методы. Потому-то он так упорно искал известняк — его и древесную золу можно было превратить в щёлочь.
Обновлено: 18.01.2026