Цинь Чуаньюнь и Сяо Мин остолбенели. Оба ожидали, что Ван Чэнчоу начнёт с оправданий, но тот сразу признал вину.
Сяо Мин с интересом оглядел старосту:
— Староста Ван, я ещё не спрашивал — в чём же ваша вина?
— Ваше Высочество, во время недавней инспекции поместий в областях я с ужасом обнаружил, что мой племянник Ван Сюань припрятал волов и продаёт их крестьянам по завышенной цене! — Ван Чэнчоу вытирал пот со лба, кланяясь в пол. — После вашего указа о военных поселениях я всем сердцем желал помочь, но ошибся в людях, навлёк беду! Умоляю о наказании!
Цинь Чуаньюнь едко рассмеялся:
— Отлично сыграно, староста Ван! За считанные минуты подставили козла отпущения! Ван Сюаня вы всегда невзлюбили — убиваете двух зайцев: очищаетесь сами и избавляетесь от него.
— Что вы несёте, староста Цинь?! — яростно прошипел Ван Чэнчоу. — Наши семьи всегда жили в мире! Зачем вы так злобно хотите нас уничтожить?!
Идея обвинить Цинь в контрабанде солью действительно исходила от него. Раньше князь благоволил Ван, и староста чувствовал себя вольготно, порой даже пренебрегая Сяо Минем — тот был беспомощным обжорой, чью роскошь оплачивали Ван. Но всё изменилось: после болезни князь переродился, мудро следуя советам Пан Юйкуня. Ван Чэнчоу знал — этот Пан Юйкунь опасен. Нынешние реформы явно его рук дело.
Цинь богатели на глазах. Через пару лет они затмят Ван и начнут давить их руками князя. Этого Ван Чэнчоу допустить не мог — отсюда и подлая попытка рассорить Цинь с Сяо Минем.
— Ха-ха-ха! Беззубая старая черепаха, да вы просто бесстыжи! — Цинь Чуаньюнь трясся от ярости, дёргая бороду. — Кто первый оклеветал нас перед князем?!
— Кто контрабандой занимался — вам виднее, — высокомерно бросил Ван Чэнчоу, обращаясь к Сяо Миню. — Умоляю Ваше Высочество разобраться!
Взгляд Сяо Миня скользил между ними. Кланы Ван и Цинь обладали огромным влиянием в шести областях. Большинство чиновников были связаны с ними родством или браками. Их поместья простирались повсюду, наполненные дружинниками, арендаторами и рабами. Если сейчас уничтожить один клан в угоду другому, оставшийся пойдёт ва-банк. А княжеству, восстающему из руин, нужна стабильность. Гражданская смута сейчас смерти подобна. Лучше огреть обе стороны, выжав из них выгоду, а позже стравливать их противоречиями, лавируя между ними. Когда же он создаст новую армию и возьмёт под контроль управление областями, знать Цинчжоу станет беззащитной глиной в его руках.
— Ладно, хватит! — властно произнёс Сяо Мин. — Возвращайтесь. Раз дело с волами — семейное дело старосты Вана, пусть сам его и решает. Но что касается волов...
Ван Чэнчоу обрадовался: князь не станет преследовать!
— Ваше Высочество, смерд вернёт всех лишних волов в областные управы для распределения! Вам лишь нужно будет платить скромную аренду в год.
Сяо Мин одобрительно кивнул. Староста знал, где раки зимуют. Теперь проблема с тягловым скотом для сельских общин решалась. Затем он повернулся к Цинь Чуаньюню:
— Что же до контрабанды солью... я проведу расследование. Пока выводов нет — никаких сплетен.
Сердце Цинь Чуаньюня ёкнуло. Для князя эта тема оставалась открытой.
— Благодарим Ваше Высочество! — Они встали, бросили друг на друга ненавидящие взгляды и удалились.
Цянь Дафу, дождавшись их ухода, хихикнул:
— Ваше Высочество всё искуснее! Обласкали Цинь, а тут же и приструнили. Не тронули Ван Чэнчоу — и тот тут же проявил сговорчивость, отдав волов. А дело с контрабандой солью у Цинь... теперь словно меч Дамокла над их головами!
— Верно, — усмехнулся Сяо Мин. — Цинь Чуаньюнь не дурак. Отныне он будет послушнее Вана.
Тем временем у ворот резиденции Цинь Чуаньюнь и Ван Чэнчоу вновь сошлись.
— Ван Чэнчоу, ты жесток! Погоди, ещё посчитаемся! — выпалил Цинь Чуаньюнь. На сей раз Цинь проиграли — дело с солью князь мог раздуть когда угодно.
Ван Чэнчоу самодовольно фыркнул:
— Я жесток? А ты, староста Цинь, разве лучше?
Не сказав больше ни слова, они разошлись в разные стороны.
Вернувшись в поместье, Цинь Чуаньюнь не находил покоя. Он размышлял: князь пощадил Ван ради волов. Немедля он отправился к семье Вэй. С тех пор как его дочь вышла за Вэй Цина, их семьи породнились и стали близки.
Прибыв к Вэй, он всё рассказал.
— Брат Цинь предлагает... безвозмездно отдать всех лишних волов? — Вэй Хун болезненно поморщился.
— Брат Вэй, это долгосрочная инвестиция! — убеждал Цинь Чуаньюнь. — Вол стоит десяток лянов, а я зарабатываю больше десяти лянов с бочки вина! С ростом производства — десятки тысяч в год. Что важнее?
Вэй Хун завистливо буркнул:
— Сколько бы ты ни заработал — это твоё серебро. Мне остаётся лишь завидовать.
Цинь Чуаньюнь льстиво улыбнулся:
— Разве наши семьи делят счёт? Вы, кум, крупнейший зерноторговец шести областей. Земли — море, волов — тьма. Тысяча голов — не проблема. Я возмещу убытки серебром!
— Раз брат Цинь так говорит, придётся помочь, — нехотя согласился Вэй Хун. Раз обещали серебро, потери будут небольшими. — Но замолви за меня словечко перед князем.
Цинь Чуаньюнь удивлённо поднял бровь, затем рассмеялся и похлопал Вэй Хуна по руке:
— Не сомневайся, кум! Я доложу о твоих заслугах. Угодим князю — и наши семьи взлетят! Нынешние времена не чета прошлым. Раньше Ван Чэнчоу водил с нами дружбу, а теперь показал клыки. Корни у нас неглубоки. Лишь опираясь на князя, мы устоим против Ванов и Суней.
Вэй Хун кивнул:
— Брат Цинь прав.
Обновлено: 18.01.2026