— Ваше Высочество! — завидев Сяо Миня, Ван Шицзе почтительно сложил ладони, расплываясь в подобострастной улыбке.
Сяо Мин сделал удивлённое лицо:
— Брат Ван? Что ты здесь делаешь? Какая встреча!
«Ждал тебя, продрогнув в снегу полдня», — подумал Ван Шицье, но сказал:
— Ваше Высочество, это судьба! Слышал, вы затворились, никого не принимаете, погрузились в науки. Не думал, что сегодня, просто прогуливаясь, встречу вас.
На самом деле Сяо Мин уклонялся от семьи Ван, играя в «притворное отступление». Последние дни в Цинчжоу бушевала метель, и князь под предлогом холодов отгородился от всех. Ван Шицзе приходил несколько раз — его не пустили. Особенно после того, как семья Цинь разбогатела на «Цинчжоу», Ван Шицзе не находил себе места, наведываясь чуть ли не каждый день. Сегодня он, видимо, подкараулил князя.
— Ах, да, было дело, — равнодушно отозвался Сяо Мин. — Я изучал кое-что новое. Извини, что пренебрёг братом.
— Нечто новое? — Ван Шицье встрепенулся, будто учуявший добычу кот. — Что же за диковинку изобрело Ваше Высочество?
В его глазах князь Ци уже не был прежним тупицей и обжорой, а стал учёным мужем с бездной странных идей. Хотя эта перемена сбивала с толку, сам князь оставался собой — видимо, он освоил некие особые искусства. А его недавнее затворничество лишь подтверждало догадку.
— Эта штука — настоящая диковинка! — Сяо Мин загадочно улыбнулся. — И семья Цинь порадовала меня с «Цинчжоу».
Ван Шицье заёрзал, будто его обсыпали муравьями. Не только он, но и его отец, Ван Чэнчоу, метались как тараканы на сковородке. В прошлый раз Цинь Лэ напоил его, и дело о предвзятости к Цинь замяли. Очнувшись, он ринулся к князю — но тот закрыл двери. Теперь все знатные дома Цинчжоу знали: Цинь сказочно богатеют. Десять лянов прибыли с бочки — сотня бочек приносила тысячу лянов за раз. А с ростом производства семья Цинь легко зарабатывала десятки тысяч в месяц. По сравнению с «Цинчжоу», продажи печей и угольных брикетов в Чанъане казались жалкими.
— Ваше Высочество, вы больше не можете потворствовать Цинь! — выпалил Ван Шицзе. — У Цинь Чуаньюня волчьи замашки! Вы, наверное, не знаете, но до создания Соляного управления Цинь тайно выпаривали соль в Дэнчжоу и торговали контрабандой! — Если князь будет и дальше так благоволить Цинь, та семья обгонит Ван за два года.
Цянь Дафу встревоженно взглянул на Сяо Миня. Законы Великого Юя сурово карали контрабанду соли. Даже без Соляного управления торговля ею простолюдинами каралась конфискацией имущества и казнью. Хотя это был удел князя, если дело дойдёт до Чанъаня, даже его покровительство не спасёт Цинь от давления Императора и чиновников. Ван Шицзе явно хотел уничтожить конкурента.
— Доказательства есть? — прищурился Сяо Мин.
— У... у меня нет, — замялся Ван Шицзе. — Но Цинь Му видели в Дэнчжоу с солью!
— Понял, — холодно кивнул князь. — Прикажу расследовать. Но дело серьёзное — не стану слушать лишь одну сторону. Ступай. Я разберусь.
Видя мрачное лицо князя, Ван Шицье обрадовался. Он не надеялся уничтожить Цинь сразу — лишь посеять недоверие.
После его ухода Цянь Дафу хихикнул:
— Ваше Высочество, отец с сыном Ван — мастера интриг. Они стравливают вас с Цинь, но это можно обратить в пользу.
Сяо Мин вдруг рассмеялся:
— Обожаю, когда собака грызётся с собакой! Хотели мной воспользоваться? Отлично! Я расколю знать Цинчжоу на два лагеря во главе с Ван и Цинь. Тогда смогу лавировать между ними!
— Ваше Высочество мудр! — почтительно склонился Цянь Дафу, бывший учёный. — Суть правления — в искусстве управления. Постигнув его, укрепишь свою власть.
— Именно, — расчётливо улыбнулся Сяо Мин. — Пора поговорить с Цинь Чуаньюнем.
Послеполуденные часы, главный зал резиденции Ци.
— Ваше Высочество, клевета! Сплошная клевета! — Цинь Чуаньюнь стоял на коленях, слёзы и сопли текли по лицу.
В Великом Юе простолюдины не обязаны были падать ниц даже перед Императором — разве что по своей вине или в благодарность. Услышав вопрос о контрабанде соли, Цинь Чуаньюнь в ужасе рухнул на колени.
— Встань. Я не говорил о наказании, — произнёс Сяо Мин.
Ужас Цинь Чуаньюня объяснялся просто: контрабанда соли каралась смертью. Если князь прикажет конфисковать имущество и казнить, сопротивляться значило поднять мятеж.
— Ваше Высочество, Ван Шицзе лжёт! Сам виноват, а на других клевещет! — злобно выкрикнул Цинь Чуаньюнь. — После вашего указа о военных поселениях Ван не только саботировал его, но и припрятал волов, взвинтив цены для крестьян! Они скрыли истинное число скота, вынудив вас покупать у князя Вэй! Умоляю, разберитесь!
«Вот же сволочи! — подумал Сяо Мин. — Двуличные гиены!» Если бы Цинь не разбогатели, Ван не позарились бы, и кланы сохраняли бы видимость единства. Теперь же, столкнув их лбами, он заставит их рвать друг друга, расчищая себе путь.
— Правда? — грозно спросил он.
Контрабанда солью была в прошлом, а вот волы — прямое нарушение его указа. Хотя скот принадлежал Ван, и торговать им было их правом, наживаться на народном горе было подло.
— Клянусь! Ваше Высочество может тайно проверить поместья Ван в областях!
В этот момент у входа появился Цянь Дафу:
— Ваше Высочество, староста Ван Чэнчоу просит аудиенции.
— Старый лис! — взревел Цинь Чуаньюнь. — Сначала покушался на вас, а теперь, узнав о моём вызове, понял, что его уловка с волами раскрыта!
Сяо Мин обрадовался: очная ставка — лучший вариант.
— Что ж, — притворно рассердился он, — разберёмся здесь и сейчас!
Вскоре Ван Чэнчоу вошёл в зал. Увидев друг друга, оба застыли, сверкая глазами. Ван Чэнчоу шагнул вперёд и рухнул на колени рядом с Цинь Чуаньюнем, воскликнув в один голос:
— Ваше Высочество, смерд виноват!
Обновлено: 18.01.2026