— Разумеется, поеду! Коня! — очнувшись от раздумий, громко скомандовал Сяо Мин.
Графит нашли, известняк тоже. Пусть рудники ещё не запущены, системного производства нет, но добыть немного заранее было можно. Вот только даже эти скромные объёмы влетели в копеечку — вольным носильщикам за транспортировку платили серебром. Потому князь и торопился с Лян Дахаем: лишь с армией рабов рудники и мануфактуры получат достаточно рабочих рук. Тогда он отберёт крепких молодых рабов для обучения технологиям, закладывая промышленную основу Цинчжоу.
Господин со слугой выехали из резиденции князя Ци в Управление снабжения. Теперь Сяо Мин, помимо надзора за указами в Дудуфу, чаще всего наведывался именно сюда.
В Управлении Чэнь Ци налаживал поточную линию выплавки стали в тиглях. Технология была, но на практике возникали отклонения. В последнее время князь делал упор на его подготовку — через технологический кристалл Чэнь Ци получил больше всего знаний. Остальные мастера знали лишь свои этапы, не видя всей картины. Причина проста: предотвратить утечку технологий. Десять человек, владеющих десятью частями процесса, надёжнее десяти, знающих всё. К тому же в Управлении действовали жёсткие правила секретности: за утечку одного наказывали всю линию.
В Великом Юе ремесленники были «подлым сословием», их статус — низок. Дабы пресечь тайное изготовление оружия, их вносили в особые «ремесленные реестры» под надзор властей. Контролировать их передвижения за пределы Цинчжоу не составляло труда.
— Ваше Высочество, вот известняк, — во внутреннем дворе Управления груда серовато-белых камней указывала на прибывшее сырьё.
В современном мире известняк был не только основой цемента, но и ключевым флюсом при доменной плавке: он эффективно удалял серу и кремний, повышая качество железа, предотвращая хрупкость будущей стали. Сяо Мин осмотрел кучу — метровые глыбы известняка лежали двухметровой горой, качество было отменным.
Две домны работали одновременно. Четверо рабочих по очереди качали меха, поддувая жар. Мастера засыпали в печи железную руду, кокс и куски известняка. Расплавленный металл красным потоком стекал из одной домны в другую, пока очищенный чугун не заполнял тигли, установленные на метровых подставках. Заполнив один тигель, его тут же сменяли пустым. До современных скоростей было далеко, но против прежнего метода «заливки стали» это уже был серийный прорыв. Готовую сталь мастера тут же пускали на лемехи, детали станков, печи для угольных брикетов.
Чэнь Ци инструктировал рабочих, собирающих шлак — так велел князь. Увидев Сяо Мина, он вытер пот со лба:
— Ваше Высочество, велели собирать шлак после добавления известняка. Уже немало накопилось, но зачем он?
— Шлак — ценнейшая вещь! Из него получится потрясающий материал, — улыбнулся Сяо Мин.
Этих знаний князь ещё не передавал. Чэнь Ци не выдержал:
— Ваше Высочество, шлак-то уже тут! Не томите, а то опять ночи не спать буду!
Сяо Мин самодовольно усмехнулся:
— Известняк нужен не только для плавки. Его можно обжигать, получая цемент! А в шлаке — полно цементных компонентов. Его тоже пустим в дело, чтобы не пропадал зря.
— Цемент... — Чэнь Ци и Цянь Дафу переглянулись. Теперь их уже не удивляли странные слова князя, хоть и оставалось загадкой, где он этому научился.
Стоя в сторонке, Сяо Мин через кристалл вложил знания в их сознание. Один раз объяснив, они поняли суть и применение цемента.
— Ваше Высочество, если строить из цемента стены и мостить дороги — их не пробьёшь! — изумился Чэнь Ци.
— Нет, цемент — лишь основа. По-настоящему несокрушимы постройки из бетона! — И князь раскрыл ему концепцию бетона.
«......» Чэнь Ци был потрясён до немоты. Наконец он вымолвил:
— Ваше Высочество, если возвести стены Великого Юя из бетона, варварам останется лишь маяться под стенами!
Сяо Мин рассмеялся:
— Пока это мечты. Чудесны бетон и цемент, но при наших объёмах производства хватит лишь на свои нужды.
Воодушевление Чэнь Ци сменилось унынием:
— Ваше Высочество, знаний вы дали много, но взгляните на Управление — мастеров катастрофически не хватает! С текущей работой едва справляемся. На обжиг цемента рук точно не найдётся.
За это время штат Управления вырос до пятидесяти человек, но этого всё равно было мало. Князь вздохнул:
— Найду способ. Пойдём потихоньку: сколько сможем произвести — столько и сделаем.
Чэнь Ци покорно кивнул.
Визит Сяо Мина преследовал две цели: проверить применение известняка и графита в плавке и подготовить Чэнь Ци к производству цемента. Как гласит пословица: «Хочешь разбогатеть — строй дороги». Удобные пути сообщения резко ускоряют развитие. К счастью, в эту эпоху люди селились скученно, и не требовалось прокладывать сотни вёрст, как в современном мире.
Тигельная плавка стала отлаженным процессом. А поскольку графитовые и известняковые рудники контролировал сам Сяо Мин, он монополизировал технологию. Вот только нехватка рабочих рук оставалась ахиллесовой пятой. Пока Управление скорее походило на мастерскую.
Мысленно удвоив ставки на Лян Дахая, князь припомнил: ежегодно варвары угоняли в полон тысячи подданных Великого Юя, а те становились товаром в торговле между кочевниками и империей. Контрабандисты вовсю торговали живым товаром. Предпочтение он отдавал соотечественникам — иноземные рабы годились лишь на чёрную работу из-за языкового барьера.
Проведя в Управлении ещё час и уточнив детали плавки, Сяо Мин с Цянь Дафу отправились обратно.
На полпути из переулка выехал всадник, преградив путь. Им оказался Ван Шицзе.
Обновлено: 18.01.2026