— Ваше Высочество и не говорил, что вы похищаете людей! — Лоло, прислуживавшая князю, вдруг вставила. — Так рьяно отпираетесь — значит, виноваты!
Сяо Мин искоса взглянул на девушку. Редко когда она так соображала. Возможно, сказывался детский опыт — ведь и сама она была служанкой.
— Хм! Даже мою служанку не проведешь, а меня вздумал обманывать? — гневно стукнул кулаком по столу Сяо Мин. — Какое наказание заслуживаешь?!
Лян Дахай в ужасе распластался на полу, забившись в поклонах, будто толокно мелет:
— Ваше Высочество, пощадите! Смерд виноват! Вчера и впрямь купил дешево раба без ясного прошлого, но честных людей не похищал!
Хотя работорговля в Великом Юе была законна, простолюдины-«добрые люди» находились под защитой. Похищение «доброго человека» каралось немедленной казнью — железный закон.
Сяо Мин лишь пугал Лян Дахая, но неожиданно выудил правду.
— В таком случае, немедленно отпусти этого человека!
— Слушаюсь, Ваше Высочество! Сейчас же отпущу! — Лян Дахай вскочил, готовый бежать.
— Стой! — окликнул его князь. Цель была не в расследовании. — Этот счёт я пока придержу. Отпустишь позже. Я вызвал тебя по иному делу.
Лян Дахай, всё ещё трясясь от страха, замер в ожидании.
— Я ищу тебя ради самой работорговли, — сказал Сяо Мин. — Хочу сотрудничать и вести этот промысел вместе.
— Что?! — Лян Дахай не поверил ушам.
— Ты не ослышался. Именно для этого ты здесь. Если справишься, в будущем не исключено чиновное звание, — пообещал князь.
Шок сменился ликованием. В Великом Юе купцы стояли на самой нижней ступени, а работорговцы — и вовсе на дне, все их презирали. А тут сам князь Ци не только предлагает сотрудничество, но и сулит чины! Лян Дахаю казалось, будто он во сне.
— Ваше Высочество... серьёзно? — переспросил он.
— Не для пустых разговоров я тебя звал, — отрезал Сяо Мин. — Всё просто: об этом знаем только мы с тобой. Тайно я обеспечу поддержку и серебро. Тебе же нужно лишь поставлять мне рабов.
Лян Дахай кивнул:
— Это несложно, Ваше Высочество. Рабы у меня найдутся.
— Но мне нужны не простые невольники. За ремесленников заплачу дороже: плотников, кузнецов и им подобных, — уточнил князь.
— Люди этих занятий — «подлого сословия», среди рабов их много. Трудностей не предвидится, — аналитично ответил Лян Дахай.
— Хм. Ты, как знаток промысла, знаешь много путей добычи рабов. Но сотрудничая со мной, ни в коем случае не нарушай закон о похищении «добрых людей»! — голос Сяо Миня стал ледяным. — Иначе не сносить тебе головы. С сегодняшнего дня я окажу тебе мощную поддержку. Ты же должен любыми путями доставлять рабов в Цинчжоу со всех концов.
— Ваше Высочество, а куньлуньских рабов брать? — осведомился Лян Дахай.
Сяо Мин встрепенулся. «Куньлуньские рабы» — темнокожие, невысокие аборигены Юго-Восточной Азии. Но в последние пару лет в Чанъане появились и африканцы, попадавшие туда по Шёлковому пути. Их особенно ценила знать, считая символом статуса. Само упоминание Лян Дахаем «куньлуньских рабов» говорило о его связях с заморской работорговлей.
— Разумеется, если сумеешь их достать, — ответил князь.
— Смерд понял, — поклонился Лян Дахай.
Обсудив детали, Сяо Мин купил у него двадцать рабов для дворцовой прислуги — самых качественных, по десять лянов за штуку, всего вполовину дешевле вола.
Когда Лян Дахай ушёл, Лоло насупилась. Грязная сделка князя, видимо, всколыхнула в ней тяжёлые воспоминания. Девушка никогда не умела скрывать чувств.
— Думаешь, князю негоже водиться с работорговцем, что это бесчестно и немилосердно? — спросил Сяо Мин.
— Служанка... служанка... — Лоло хотела отрицать, но в душе клокотало негодование.
Сяо Мин рассмеялся:
— Знаю, о чём ты думаешь. Хотя рабы в Великом Юе законны, дело это неприглядное. Но задумалась ли ты? В моём уделе лишь миллион душ. С таким населением, когда же возродится княжество?
— Но... — Лоло запнулась, не зная, что возразить.
— К тому же, если я не куплю этих рабов, их купит кто-то другой. Разве ты уверена, что у меня им не будет легче? Что они не обретут свободы? — продолжил князь. — Мне нужны рабочие руки, а не клеймо раба на их лбу.
Лоло сжала край одежды и тихо кивнула:
— Служанка неправа... Я думала, Ваше Высочество хочет просто наживаться на работорговле.
При упоминании серебра у Сяо Миня снова заныл висок. Казалось бы, четыре-пять тысяч лянов в день — огромные деньги. Но траты на волов, рабов, материалы, строительство мануфактур — всё это оставляло казну пустой.
— Эх! Сердце моё луне открыто, но лунный свет падает в канаву... — горько вздохнул князь, покачав головой, будто огорчённый непониманием Лоло.
— Ваше Высочество! Лоло вас неверно поняла! — вскричала девушка в отчаянии.
— Ладно, я прощаю тебя, — Сяо Мин взял её маленькую ручку и с серьёзным видом принялся растирать. — Забудем. Вижу, руки замёрзли — дай согрею.
Лоло мгновенно вспыхнула румянцем.
В этот момент в дверях зала возникла пухлая фигура. Сяо Мин вздрогнул и отдернул руку.
— Кхм-кхм, Ваше Высочество! — откашлялся Цянь Дафу. — Помимо графита, привезли и известняк, как вы велели. Не осмотреть ли?
Вскоре после отъезда Ли Саня в Чанъань Цянь Дафу вернулся с графитом. Первая партия тиглей уже использовалась в Управлении снабжения, создав небольшую линию выплавки стали. С ростом производства Управление наконец-то получило достаточно стали для токарных станков — два уже изготовили. Их планировали установить на строящейся гидравлической мануфактуре. Но возникла новая проблема: чтобы работать на станках, требовались обученные токари. А свободных мастеров в Управлении не было.
Вот почему Сяо Мин и вспомнил о работорговле. Чтобы монополизировать технологии, нужно было срочно готовить высококвалифицированных рабов.
Обновлено: 18.01.2026