Цинчжоу. Зимний снег шёл с перерывами двадцать дней подряд, и лишь сегодня на рассвете из серых облачных туч проглянул кусочек хрустально-синего неба. Золотистые лучи солнца пробились сквозь пелену облаков, озарив белые сугробы ослепительным сиянием.
— Ваше Высочество, Ли Сань уж как двадцать дней в отъезде, — Люйло, маленькими ручками греясь над печкой-«угольным шаром», при этом зорко следила за слугами во дворе, перегонявшими рисовое вино. — Как думаете, понравились ли Императрице и Императору духи и хмельной «Цинчжоу»?
— По счёту дней, ему давно пора вернуться, — Сяо Мин кутался в плотный войлок. Чем глубже зима, тем нестерпимее становился северный холод. Особенно когда сидишь без движения — кажется, будто невидимая рука пробирается под одежду, щипля за кожу.
— Хм, вот только не забыл ли он про наши поручения о покупках? — Люйло всё не могла выкинуть из головы солодовую патоку.
Сяо Мин легонько стукнул её по голове:
— Эх ты, обжора!
— Хи-хи, — девушка прищурилась, улыбаясь, и, похоже, от предвкушения возвращения Ли Саня у неё даже слюнки потекли.
Стянув на себе войлок потуже, Сяо Мин посмотрел в сторону Чанъаня — политического и экономического центра Великого царства Юй. Даже дураку ясно, что выжить в Чанъане могли лишь люди с твёрдой хваткой. Он лишь надеялся, что Ли Сань привезёт хорошие вести и поменьше непредвиденных хлопот.
Хотя новостей от Ли Саня не было, вести от Цинь Му доходили быстро. Хмельной «Цинчжоу» произвёл в Чанъане фурор: учёные мужи и поэты, простые носильщики и богатые купцы, аристократы и сановники — все, кто его отведал, наперебой стремились его купить. Цена на «Цинчжоу» в мгновение ока превзошла стоимость «Доэрхун» в двадцать лянов, подскочив вдвое — теперь одна бочка хмельного напитка шла за сорок лянов чистого серебра. И даже при такой цене его остро не хватало — ведь Сяо Мин перегнал всего сотню бочек.
Цинь Му, не в силах ждать, отправил гонца на быстрых лошадях, и тот доставил новости всего за пять дней. Узнав об этом, Цинь Чуаньюнь лично явился к князю, умоляя увеличить поставки «Цинчжоу» и пообещав поднять закупочную цену до тридцати лянов за бочку. Десять лянов прибыли с бочки ясно показали старой лисе Цинь Чуаньюню выгоду сотрудничества с Сяо Минем. Дело с верфью семьи Лян он уладил как дружескую услугу, попросту подарив её князю — это был обмен по принципу взаимной выгоды.
Удельное княжество возрождалось из руин, и сейчас Сяо Миню отчаянно не хватало серебра. Так что отказаться от такого предложения он, естественно, не мог. Тут же он велел Чэнь Ци изготовить ещё девять дистилляторов, превратив боковой зал дворца в маленькую фабрику. Суточное производство «Цинчжоу» с десяти бочек взлетело до сотни.
Достигнув такого объёма, князь не решился расширяться дальше. Из-за его закупок «Вина Зелёных Муравьев» для перегонки, зерно в Цинчжоу раскупалось столь активно, что цены на основные продукты заметно подскочили. Дальнейший рост производства сделал бы жизнь простолюдинов ещё тяжелее. Зима и без того была суровым испытанием для народа, а он, как удельный князь, отец и покровитель жителей шести областей, обязан был думать об их благополучии. Потому он задумал построить собственный винокуренный комплекс — казённый завод, закупая зерно не в своём уделе, а в хлебных регионах. Когда же у крестьян княжества появится излишек зерна, он станет покупать у них, стимулируя местную экономику.
— Кстати, Ваше Высочество, — вдруг вспомнила Люйло, — сегодня утром, уезжая в Хайчжоу, сестра Цзывань говорила, что во дворце не хватает слуг. Велела спросить, не купить ли рабов.
Цзывань отправилась по приказу князя во владения князя Вэй закупать волов. На полмиллиона семей в уделе катастрофически не хватало тяглового скота. До весенней пахоты оставалось три месяца, и если не наладить снабжение орудиями, урожай будущего года окажется под угрозой. А хитрюга князь Вэй, видимо, смекнул, как отчаянно Сяо Миню нужны волы, и взвинтил цену на три ляна. Теперь за одного вола просили целых двадцать лянов серебра — вот это была головная боль! Он думал купить волов в других местах, но путь был слишком далёк, да и риски при перевозке сводили выгоду на нет.
— Покупать! — твёрдо отрезал Сяо Мин.
Пока Ли Сань был в Чанъане, князь размышлял о развитии. В эту отсталую эпоху люди были ценнейшим ресурсом. Во многих войнах с варварами главной целью становился захват пленников, ведь обращённые в рабов, они резко ускоряли любое производство.
Сяо Мин столкнулся с той же проблемой: нехватка серебра и рабочих рук. Населения в полмиллиона едва хватало на восстановление хозяйства, а мануфактурам требовались сотни работников. На Западе первоначальное накопление капитала во многом опиралось на работорговлю — по грубым подсчётам, за этот период было продано около двадцати миллионов невольников. Это и стало одной из пружин стремительного взлёта капитализма.
Сяо Мин отдавал себе отчёт, что участвовать в торговле чёрными рабами пока не способен — у него не было даже сносных кораблей. Но и сентиментальностью он не страдал. Живя в эту эпоху, нужно следовать её законам. Работорговля его не смущала; более того, он видел в ней необходимое условие возрождения удела.
— Если Ваше Высочество решит покупать, — добавила Люйло, — сестра Цзывань говорила, что в Цинчжоу есть работорговец. У него невольничий рынок на Восточном базаре.
Сяо Мин встрепенулся. Не напомни Цзывань, он бы ещё долго тянул с этим вопросом.
— Вот Цзывань — внимательная! — сказал он. — Скажи Чжао Луну и Чжао Ху сходить на Восточный базар и привести сюда того работорговца.
Князь постепенно осваивался в своей роли, понимая безграничность власти в уделе. Для ускорения развития он готов был гибко пользоваться княжескими правами.
Люйло покорно кивнула и отправилась за братьями Чжао. Через полчаса проворный мужичок с хитрыми глазками-буравчиками предстал перед князем в резиденции Ци.
— Смерд Лян Дахай приветствует князя Ци! — Он низко склонился, боясь лишний раз вздохнуть.
При виде Чжао Луна и Чжао Ху у него ёкнуло сердце: подумал, власти пришли арестовывать. Ведь работорговля — дело грязное, и чистых рук тут не бывает.
— Встань. Ты Лян Дахай? — Сяо Мин восседал в центре главного зала, выпрямив спину. Багровое пламя жаровни подсвечивало его профиль.
— Точно я, — робко окинул Лян Дахай князя взглядом.
— Я вызвал тебя лишь по делам твоего промысла, — сурово произнёс Сяо Мин.
Лян Дахай побелел и бухнулся на колени:
— Ваше Высочество! Все мои рабы — либо добровольно продавшиеся, либо купленные в других местах! На каждого есть кабальная запись, ни один не похищен!
Обновлено: 18.01.2026