— Каш-каш! У меня нет сына, что бежал с удела, бросив долг, как своенравный негодяй! — Сяо Вэньсян грохнул нефритовую чашу, закашлявшись.
— Ваше Величество, берегите Драконье тело! — Императрица Чжао в тревоге похлопала его по спине.
За пятьдесят лет здоровье императора слабело день ото дня. Лекари были бессильны. Именно поэтому наследники в Чанъане строили свои планы. Императрица согласилась помочь Чжэньфэй не только ради духов. Как мать Поднебесной, она не могла быть столь мелочна.
Её истинная цель — создать для наследника опору вовне. Положение кронпринца пошатнулось. Из девяти принцев третий и пятый (единоутробные) держались вместе; второй, шестой и девятый сплотились. Четвёртый, хитрейший, сближался с восьмым и теперь заигрывал с седьмым — Сяо Мином. Но Цинчжоу далёк, и интерес его поверхностен. Императрица же хотела использовать шанс, чтобы даровать наследнику поддержку удельного князя.
Она знала: для трона одной поддержки рода Чжао мало. Сам Сяо Вэньсян взошёл на престол не только как наследник, но и с одобрения большинства князей. И всё же братья подняли мятеж. Новый император лично повёл войска. Пять лет понадобилось, чтобы сокрушить сильнейшего — князя Мина. С тех пор Сяо Вэньсян не доверял братьям. Отсюда и дело невинного князя Нин — тему, запретную при дворе.
— Эти принцы меня в гроб сведут! Как беречься? Взять наследника — за тридцать, а только бражничает да бездельничает! Ни капли достоинства! Сегодня на рассвете спросил: «Что делать, если народу нечего есть?» Знаешь, что ответил?!
— И, хоть и недалёк, но добр... — защитила сына императрица Чжао. Для неё он был вне сравнения.
— Добр?! Хм! Очень: «Пусть едят баранину и говядину»! Безмозглый болван! Как вручить империю такому? Сановники требуют лишить его титула!
Императрица побледнела:
— Ваше Величество, наследник — первенец! Даже если слаб — нельзя так! Лишите — братья передерутся за трон! А за каждым — могущественный клан. Раздор охватит всю империю!
Сяо Вэньсян вдруг вздохнул:
— Потому и терплю. К тому же Пан Юйкунь донёс: князя Ци недавно пытались убить.
— Убить?! — ахнула императрица. — Почему Чжэньфэй молчала?!
— Видимо, уберёг мать. Впервые проявил чуткость. — Император помолчал. — Пан Юйкунь кратко описал, но подозревает третьего и пятого принцев.
Императрица Чжао увидела шанс:
— Ваше Величество, наследник ещё на месте — а братья уже режут друг друга! Представьте, если его сместят!
Сяо Вэньсян, пройдя через братоубийственную войну, страшился её повторения:
— Не беспокойся. Не смещу. Но наследник слаб. Чтобы удержаться — ему нужна опора.
Слова попали в цель. Императрица сказала:
— А князь Ци — не идеальная ли опора? Только он не примкнул ни к кому. Да и за ним нет могущественного рода — не опасен для наследника.
— Я тоже размышлял об этом. Пан Юйкунь пишет: князь Ци переменился, занялся уделом. Он не лжёт. Если так — можно использовать его для сдерживания других принцев.
Императрица обрадовалась: их мысли совпали. Наследник не умел завоевывать союзников — придётся ей.
— Тогда почему бы не выделить ему серебро, как другим князьям?
До сих пор Сяо Вэньсян сомневался. Если Сяо Мин безнадёжен — серебро будет растрачено впустую. Доверять Пан Юйкуню полностью он не мог. Но сегодня вернулся его лазутчик — и подтвердил слова чиновника. Всё равно он не собирался возвышать Сяо Мина — сильные принцы и так головная боль. Лишь намёк императрицы прояснил ситуацию.
Расклад сил сложился. Балансировать можно лишь поддерживая слабейшего — наследника. Неизвестно, исправился ли Сяо Мин, но попробовать стоит.
— Нрав князя Ци мне ведом. Может, лишь притворяется. Выделю часть серебра. Если употребит разумно — подумаю о поддержке. Если останется прежним... — он усмехнулся, — забудь о помощи. Гнилой ствол не выпрямить.
— Слушаюсь, — тихо вздохнула императрица Чжао. Ради сына придётся помочь Сяо Мину.
Сяо Вэньсян осушил чашу:
— А вино князя Ци... пришлось по нраву. Надеюсь, он не разочарует.
— Он будет счастлив, — долила ему императрица.
Он остался на ночь. Утром императрица Чжао сама явилась в Павильон Изумрудных Вод, сообщив о решении императора. Свои расчёты она не озвучила, но знала: умная Чжэньфэй поймёт.
Духи и вино покорили дворец. Император согласился на серебро. Оба желания Сяо Мина исполнились. Ли Сань, получив весть, закупил товары и с Цинь Му помчался обратно в Цинчжоу.
Обновлено: 18.01.2026