— Ах, князь Ци почтителен лишь к вам и госпоже Чжэньфэй! А нам остаётся лишь завидовать этим дивным духам! — Пока императрица и Чжэньфэй беседовали, остальные наложницы пылали завистью. Видя, что останутся ни с чем, госпожа Шу ввернула реплику.
В похвале князю сквозила кислинка. Императрица мягко улыбнулась. Весь гаремный мир держался на её умении угождать всем:
— Сестрица ошибается. Разве Чжэньфэй не сказала? Духи присланы мне, но и вам не возбраняется взять. Одной мне столько не извести!
— Верно! Князь прислал их для всех! Но мне распределять — неловко, вот и отдала императрице, — подхватила Чжэньфэй.
Наложницы просияли. Госпожа Ли заметила:
— Князь Ци и впрямь повзрослел.
Императрица и Чжэньфэй переглянулись. Среди наложниц они были близки — обе дипломатичны и доброжелательны. Особенно Чжэньфэй: без влиятельного рода за спиной, она выживала лишь умом и кротостью.
Видя нетерпение свиты, императрица объявила:
— Что ж, не сидеть же! Выбирайте по флакону на вкус!
Присутствовали лишь знатные наложницы. Младшие не смели явиться. С разрешения императрицы дамы ринулись к сундукам, словно стервятники. Вскоре осталось лишь шесть флаконов — по два каждого аромата. Для императрицы. Остальные знали меру.
Пока гарем упивался духами, императрица подозвала Чжэньфэй:
— Столь диковинные духи должны стоить целое состояние. Княжество же князя Ци нищее. Неужто он разорился?
Чжэньфэй вздохнула:
— Не стану скрывать: духи — попытка заслужить вашу милость. Вы ведь знаете о его побеге три года назад. Он виноват, но... с тремя тысячами жалких солдат как отразить кочевников? А теперь, по словам Ли Саня, в Цинчжоу две недели метель — голодные люди уходят в разбойники. Он раздаёт кашу в шести городах, но казна пустеет...
Она сделала паузу:
— Он прислал духи в надежде, что вы замолвите слово перед императором о серебре. Иначе... ему придётся продавать духи, чтобы выжить.
— Не ведала, что князь Ци в столь отчаянном положении... — покачала головой императрица. — Бегство его до сих пор гневит императора. Но раз он раскаялся — попробую.
— Благодарю Ваше Величество! — Чжэньфэй склонилась.
— Не спеши. Сперва узнаю настроение императора. — Императрица вдруг оживилась: — Правда ли, что князь Ци приготовит духи с любым ароматом?
Чжэньфэй удивилась:
— В письме он так писал.
— Хм... Эти три хороши, но теперь они у всех, — вздохнула императрица.
Чжэньфэй мгновенно поняла: императрица, мать Поднебесной, не желала пахнуть, как прочие. Ей нужно нечто уникальное.
— Это несложно, Ваше Величество. Назовите аромат — князь приготовит его только для вас. Ни у кого больше не будет, — улыбнулась она.
Императрица кивнула, довольная. С умной женщиной говорить легко — не то, что с притворщицей Дэфэй.
— Пусть потрудится. Сегодня же поговорю с императором.
Чжэньфэй вспомнила:
— Ах да! Князь прислал ещё вино. Может, вечером угостите императора? Говорит, отведав, он не захочет уходить.
— Правда? — обрадовалась императрица. Её желание ничем не отличалось от прочих наложниц.
— Ручаюсь! Сама пробовала — шедевр! — заверила Чжэньфэй.
— Тогда возьму. Пусть император оценит!
Добившись своего, императрица вернулась к свите и вскоре удалилась. Наложницы последовали её примеру — но вскоре тайком вернулись поодиночке. Их осенило то же, что и императрицу: каждая жаждала уникального аромата. Чжэньфэй обещала всем, но в отличие от императрицы, предупредила: духи требуют затрат — нужны деньги.
Наложницы из «Пяти родов и Семи ветвей» были дочерьми несметно богатых кланов. Дворцовое жалованье копилось — серебро для них пыль. Они согласились не раздумывая.
Чжэньфэй провозилась весь день. Вечером она ждала вестей от императрицы.
В павильне Фэнминдин императрица пила вино с Сяо Вэньсяном. По обычаю император навещал её раз в месяц перед уходом к другим. Но сегодня его удержал кувшин вина.
— Он прислал? — спросил Сяо Вэньсян, узнав происхождение напитка.
Императрица положила ему в пиалу кусок баранины:
— Да. Боялся вашего гнева — потому через меня.
— Хм! В нищем Цинчжоу зерна не хватает, а он вино гонит! — гневно прорычал император. — Три года назад я его недобил!
— Успокойтесь, Ваше Величество, — мягко сказала императрица. — Виновен ли он — но разве не сын ваш? Принц Великого Юя?
Обновлено: 18.01.2026