— Ли Сань, пойдёшь со мной в город или сначала к госпоже Чжэньфэй? — Цинь Му протирал глаза. Долгий путь наскучил — он проспал почти весь рейс.
— Его Высочество сказал, что отправил гонца к госпоже. На пристани меня встретят. Не затрудняйтесь, — ответил Ли Сань.
Цинь Му усмехнулся:
— Ладно. Город тебе незнаком — проводник не помешает. Потеряешься — как я перед князем предстану?
Ли Сань вежливо улыбнулся. За пятнадцать дней плавания Цинь Му обращался с ним учтиво — но то была учтивость к князю и его матери. Как говорил купец, в столице их лавки порой прикрывались именем Чжэньфэй — ведь Цинчжоу далёк, и князь не защитит.
Пока они говорили, к ним подошла девушка в розовом дворцовом наряде:
— Это торговый корабль семьи Цинь из Цинчжоу?
— Именно, — почтительно поклонился Цинь Му. Одежда выдавала в ней служанку дворца.
Она окинула взглядом купца, затем Ли Саня в одежде слуги. Получив письмо от князя, Чжэньфэй велела ей дежурить у пристани. Увидев флаг Циней, она подошла.
— Ты Ли Сань? — спросила служанка.
— Да, — поклонился он.
— Фух! Наконец-то! Три дня жду! — она облегчённо выдохнула. — Я Люли, служанка госпожи Чжэньфэй. Пойдём во дворец.
Ли Сань кивнул, покраснев и опустив глаза. Луоло и Цзывань в Цинчжоу считались красавицами, но Люли не уступала. «Недаром князь рвался назад! Все красавицы — в златокованых стенах Дворца Сияющей Славы!»
— Благодарю, сестрица! — сдержанно сказал он. — Но… я привёз дары от Его Высочества.
— Пустяки! Люди со мной — погрузят на повозку, — фыркнула Люли и повела его к городу. — Ты, кажется, старше — зачем же «сестрицей» звать?
— Вы при госпоже — куда выше меня. Так и положено, — польстил он.
Люли, с лицом персикового цвета, рассмеялась — будто цветок распустился:
— В письме князь предупреждал: язык у тебя подвешен. Но во дворце придержи его! Не то отрежут!
— А?! — Ли Сань задрожал.
Дворец Сына Неба! Одно его воображение леденило кровь. Слова Люли заставили его похолодеть ниже пояса.
Видя его страх, она лукаво улыбнулась:
— Не бойся. Иди за мной, не болтай, не пялься — и всё будет хорошо.
— Сестрица, ради князя, помогите! — взмолился он.
Услышав о князе, Люли поморщилась. Беспутный повеса ей тоже не нравился.
У пристани ждала повозка. Не ответив, она сказала:
— Садись.
В пути Люли расспрашивала о Луоло и Цзывань. Услышав, что им хорошо, повеселела и принялась рассказывать о столице.
Через полчаса они достигли ворот Чжэндэ. Стража проверила рабское клеймо Ли Саня и пропустила.
Шум за занавеской не давал ему усидеть. Он приоткрыл её.
— Народу-то! — ахнул он. Проспект от ворот кишел людьми — куда гуще, чем рынки Цинчжоу в час пик.
— Это ещё не толпа! К полудню повозки не проедут, — сказала Люли.
Ли Сань замер, поражённый. Помимо их повозки, по пятидесятиметровой мостовой двигались золочёные экипажи с нефритовой резьбой. В них сидели чиновники в пурпуре, алом и синем, купцы в шёлках, мелькали лица красавиц за жемчужными занавесками. Он посмотрел на свой грубый синий холст — даже простолюдины здесь одевались лучше.
— Недаром князь говорил: Чанъань — пуп земли! — пробормотал он.
— Естественно! — согласилась Люли. — Но почему князь не дал тебе приличной одежды? Я сразу тебя узнала по рубищу.
Ли Сань почесал ухо:
— Его Высочество велел: «Так и явись! Как же иначе плач от бедности покажешь?»
— Плач от бедности? — удивилась Люли.
— Ну… от нищеты плакать, — пояснил он.
— Это цинчжоуское наречие? Забавно! — она рассмеялась. Красота её вновь заставила его покраснеть. Он был ровесником князя — возраст любви.
Через час они достигли дворцовых ворот. Здесь все — от сановников до простолюдинов — шли пешком.
Сойдя с повозки, Ли Сань остолбенел перед великолепием Дворца Сияющей Славы. Люли говорила: Чанъань тянется на шестьдесят ли, триста шестьдесят кварталов — втрое больше Цинчжоу! А дворец — его жемчужина.
— Главные врата ведут в Зал Беспредельного — там император вершит дела с сановниками. Нам туда нельзя, — пояснила Люли, ведя его боковым путём. — Через калитку пройдём прямо в покои наложниц.
Во дворце Ли Сань сжался. Служанки и евнухи с любопытством оглядывали его. Он лишь кивал. Они шли переулком меж двух стен. В конце арка вела на крытую красным лаком галерею. По бокам простирались пруды с лотосами — ныне засохшими, но полными карпов. Ли Сань не успевал разглядывать. Сто шагов — и галерея поворачивала на запад, петляя мимо дворцов под золотыми табличками. Он не умел читать — не разобрал названий.
Чем дальше, тем больше встречалось служанок — с изысканными сладостями, благовониями, горячей водой.
— Впереди покои наложниц. Не глазеть! — предупредила Люли.
Он снова кивнул. Галерея вывела в огромный сад с тем же прудом. Над водой изгибался мост-полумесяц. На другом берегу среди павильонов виднелись арки — входы в резиденции.
Перейдя мост, Люли остановилась у ворот с надписью «Павильон Изумрудных Вод»
— Здесь госпожа Чжэньфэй. Входи.
Обновлено: 18.01.2026