Ледяной ветер выл, снежные вихри кружились в небе, словно драконы и змеи. Ван Шицзе у ворот уже замерзал насмерть. Лишь возглас Цзывань: «Его Высочество зовёт!» — стал для него избавлением. Дрожа, он вбежал в усадьбу, судорожно обхватив себя руками.
Сяо Мин уже перебрался из флигеля в кабинет — секреты мастерской не для чужих глаз.
— Ваше Высочество, вы чуть не уморили меня! — Ван Шицже чихнул, изображая обиду. — Чем же я провинился в последние дни?
Принц жестом указал на стул напротив:
— Братец Ван, не тревожься. Дела неотложные задержали. Но… разве ты не в карете приехал? Весь в снегу!
— Спешил к вам с рассветом — забыл о карете! — ответил гость, жарко придвигаясь к жаровне.
— В такую стужу — значит, дело важное? — Сяо Мин прекрасно знал ответ.
— Э-э… — Ван Шицзе замялся, но спросил: — Слышал, вы передали Циням некое вино для продажи. Верно ли?
— Верно. Я даже оставил кувшин для тебя — хотел отправить согреться. Сам явился — кстати! — улыбнулся принц. Он знал: гость жаждет узнать о технологии, но сам не заикнётся.
Ван Шицже сложил руки:
— Тронут заботой! Раз уж ваше творение — обязан отведать!
— Ли Сань! Вина! — крикнул Сяо Мин.
Слуга за дверью откликнулся и вскоре принёс «Цуй Цинчжоу» с двумя фарфоровыми чашами.
Керамика Великого Юя достигла совершенства, но тонкий фарфор оставался привилегией знати. Посуда князя — столичная, голубая глазурь императорских печей. Изучив её, Сяо Мин убедился: уровень не уступает современному. Потому и флаконы для духов выбрал фарфоровые.
— «Цуй Цинчжоу»! Изысканно! Кто же столь благородно нарек его? — Ван Шицже разглядывал кувшин с красной этикеткой, не скупясь на лесть. Имя-то дал сам князь, но он делал вид, что не знает.
Ли Сань, услуживая, выпалил:
— Наш государь!
— Ах! Ваше Высочество, вы гений! Мы с Цинь Му, Вэй Цином и Сунь Дуном звались «четырьмя талантами Цинчжоу» — но перед вами лишь точим лясы! Стыд! — Ван Шицже изобразил восторг.
Сяо Мина передёрнуло. Лесть топорна. Даже прежний, неучёный принц знал: имя — не шедевр.
— Перехваливаешь. Ты продрог — выпей согреться. Ли Сань, подогрей вино!
Тот поставил медный подогреватель на жаровню, согрел вино и разлил.
В прежнем мире Сяо Мин не любил выпивку. Но здесь, особенно в холода, глоток тёплого вина грел лучше кондиционера. Пара чаш — и пот прошибал. Лёгкое опьянение — и скучный вечер пролетает. Да и сейчас, в метель, когда не выйдешь — чем не занятие?
— Ваше Высочество, за вас! — Ван Шицже поднял чашу, облизнувшись.
Они выпили. Горячая влага разлилась огнём по жилам.
— А-ах! — Ван Шицже крякнул от крепости, зажмурился, оскалился. — Остро… но мягко во рту! После него прежнее вино — вода! Шедевр! Жаль только…
— Жаль? — Сяо Мин велел Ли Саню подлить.
Чаши в усадьбе — широкогорлые, сужающиеся книзу. В каждой — граммов по сто. Ван Шицже выпил залпом, как привык.
Гость, не забывая поручения отца, подал повод:
— Жаль, что не нам, Вань, доверена продажа.
— Братец Ван, у Циней есть причина, — пояснил принц. — У вас караваны, но водный путь — объёмнее и безопаснее сухопутного. Больше серебра.
— Понятно… — Ван Шицже чуть успокоился, но зондировал дальше: — Откуда же познания в виноделии? Опять из той книги?
— Между нами, — уклонился Сяо Мин, поднимая чашу. — Хватит дел! Пей, любуйся снегом!
Первая чаша ударила в голову. Ван Шицже замутилось, но он решил: спросил — хватит.
— Верно! Пить! — И осушил вторую.
— Мощно! — Сяо Мин лишь отхлёбывал. Он-то знал силу напитка. Гость же пил по-старому.
— Ваше Высочество, я — непьянеющий! Капля в море! — похвастался Ван Шицже и, вспомнив о трёхъярусном главном зале, предложил: — Здесь скучно. Не подняться ли на башню? Вид на заснеженный Цинчжоу — и вино!
— А это мысль! — Сяо Мин велел Ли Саню перенести вино и жаровню на верхний ярус.
В Цинчжоу главный зал князя возвышался над всем. С башни город был как на ладони. Усевшись у перил, они вновь принялись за вино. Ван Шицже опрокинул ещё две чаши.
— Ва-аше Высочество… И-искусно! На-налить! — Спустя четыреста граммов он походил на пьяную утку, заплетая язык.
Сяо Мин покачал головой. Гость всё ещё путал вино с водой.
— Братец Ван, ты пьян. Отправлю слуг проводить?
Тот стукнул себя в грудь, обиженно:
— Вы… презираете мою мощь?! Я ещё могу!
«Боюсь, как бы не скончался здесь», — подумал принц, но сказал:
— Тогда… ещё две чаши?
— Лей! — Ван Шицже встал, шатаясь, и взмахнул рукавом. — Ваше Высочество! Вино, снег — сложу стихи для вашей услады!
Обновлено: 18.01.2026