Первая цинчжоуская метель отшумела всего неделю назад, как новая накрыла город снежной пеленой. Но если тогда царила тишина, теперь Цинчжоу бурлил. Слух о том, что семья Цинь скупила для княжеской резиденции весь рисовый эль в городе, облетел всех. Лишённые выпивки горожане проклинали и Циней, и самого князя. Однако иные почуяли неладное и, забыв о сне, ринулись выведывать правду.
— Его Высочество не принимает! Никаким гостям вход воспрещён! — Цзывань преградила путь Ван Шицзе у ворот усадьбы, но тот, невзирая на запрет, упорно заглядывал во двор.
Подбоченившись и грозно нахмурившись, она прикрикнула:
— Эй! Куда уставился? Хочешь, чтобы Чжао Лун и Чжао Ху вышвырнули тебя в сугроб?!
Обычно Ван Шицже лишь хихикал бы, извинялся и задерживал взгляд на стройной фигурке девушки подольше, прежде чем уйти. Но сегодня было иначе. Личный визит князя к Циням, а наутро — тотальная скупка эля по всему Цинчжоу… Да ещё и слухи, будто князь варит какой-то дивный напиток специально для их продаж — всё это лишило покоя дом Ван. С прибытия Сяо Мина в Цинчжоу Вань пользовались его особым доверием, неизменно тесня Циней. Нынешние же действия князя отдавали недобрым предзнаменованием — будто он решил сменить фаворита.
Ван Чэнчжоу почувствовал ледяную хватку тревоги: их клан терял милость! Не сомкнув глаз всю ночь, утром он устроил сыну разнос, обвинив его в утрате близости с Сяо Мином, и приказал немедленно явиться в усадьбу — возобновить «дружбу» и выведать всё о таинственном вине. Сам же старик отправился прямиком к Циням — лично оценить, стоит ли напиток таких пересудов.
— Девчонка! Сам князь принимает меня с почтением! Как смеешь ты наглеть?! — вскричал Ван Шицзе, теряя терпение.
Цзыван была горничной, которую привела с собой наложница Чжэнь. Идеи императорской власти были глубоко укоренились в ее сознании, и четыре великие семьи Цинчжоу могли говорить об этом только в Цинчжоу.
«Почтение? За её пределами — лишь посмешище! Купцы, не более. В Чанъане истинные дома знати поколениями служили тремя гунами [высшие сановники]!» — мысленно презрительно фыркнула Цзывань. Семью Ван она презирала с самого дворца. Его дерзость взвинтила её:
— Наглец! Осмелился буянить у самых врат усадьбы?! Наш государь милостив — неужто решил, будто княжеский дом всякому потворствует?!
У Ван Шицзе ёкнуло сердце. Он вдруг вспомнил: Цзывань и Луоло — люди госпожи Чжэньфэй! А он всего лишь собутыльник Сяо Мина. Раздуйся скандал — беды не миновать.
Он тут же заискивающе улыбнулся:
— Прошу великодушия, госпожа Цзывань! Ослеплён дерзостью… Умоляю, доложите Его Высочеству: Ван Шицзе ждёт у ворот. — И, достав из рукава серебряный лян, почтительно протянул.
— Хм… Знать умеешь! — Цзывань метнула на него гневный взгляд, схватила серебро и скрылась за воротами.
Ван Шицже рванулся следом — но Чжао Лун и Чжао Ху грубо преградили путь. Пришлось отступить в сугроб под их свирепыми взглядами.
Во флигеле усадьбы, где жила дворня и стоял перегонный куб, Цзывань, поблёскивая серебром, подошла к Сяо Мину. Тот, устроившись у жаровни, что-то чертил.
— Ваше Высочество провидчески правы! Ван Шицже явился, — отрапортовала она. — Как и велели, заставила ждать на холоде. И… вот трофей! — С девичьей гордостью она положила лян на чертёжную доску.
— Хм, славно. Возьми с Луоло — купите что душе угодно, — махнул рукой Сяо Мин, оценив щедрость купеческого сына.
Луоло, растиравшая тушь у его плеча, радостно зажмурилась — но тут же надулась:
— Ваше Высочество, да на что нам серебро? В Цинчжоу и грошовой радости не сыщешь! Разве что солодовой патоки бы купили…
Ли Сань, вечно искавший случая угодить девушкам (чьё влияние в усадьбе уступало лишь Цянь Дафу), тут же встрял:
— Госпожи, не печальтесь! Скоро плыву в Чанъань — всё вам привезу!
— Верно, — кивнул Сяо Мин. — Отдай серебро Ли Саню. Скажете — купит.
Солодовый сахар он и сам бы сделал — но сейчас не до пустяков. Позже, для себя… А пока пусть везут. Рот уже сводило от желания сладкого.
Девушки переглянулись с улыбкой. Цзывань сунула лян Ли Саню:
— Смотри, трать с умом! А то спину вспорю!
Тот, привыкший к её крутому нраву, спрятал монету:
— Будьте спокойны!
Вспомнив о госте, Цзывань спросила:
— Ваше Высочество, а Ван Шицже…
— Пусть помёрзнет. Слишком долго Вань купались в моей милости — возомнили себя хозяевами шести областей! — холодно усмехнулся Сяо Мин. — Пан Юйкунь не раз докладывал: захватывают земли, творят беззаконие. Пора понять, чья здесь власть.
— Ах, вот почему вы посетили Циней! Чтобы уравновесить их! — догадалась Цзывань.
— Именно. Цини — тоже не агнцы, но с Вань — враги. Стравив их, я превращу всех четырёх из управителей — в слуг. Лишь в их распрях — моя выгода.
Цзывань с новым уважением взглянула на принца. Такого Сяо Мина не узнал бы ни один из его братьев или сестёр!
Прошёл час. Под его кистью родились чертежи: сталелитейная поточная линия и горшковая печь [тигель]. Скоро вернётся Цянь Дафу с рабами Управления — и работа закипит. Горшковая плавка уступит по объёму конвертерной, но для этой эпохи станет прорывом. Шаг за шагом. Сразу не разбогатеешь.
Закончив, Сяо Мин вдруг вспомнил о госте. Два часа на морозе — не шутка. Как бы не околел!
— Цзывань! Впусти его!
Обновлено: 18.01.2026