Вечером Цинь Му доставил пряности в усадьбу князя Ци.
— Какая прелесть! — Луоло зачерпнула горсть пряностей, поднесла к носу, вдохнула и, прищурившись, наслаждалась ароматом.
Цзывань добавила:
— Ваше Высочество, здесь есть алоэ, бальзам, сушёный жасмин, сушёные тюльпаны и камфора. Я немного разбираюсь в пряностях со времён дворца — качество действительно отменное.
— Отлично. С императрицей шутки плохи, — кивнул Сяо Мин.
Луоло спросила:
— Ваше Высочество, вы и их отправите императрице? Но у неё множество редких пряностей. Эти хороши, но вряд ли её впечатлят.
Цзывань укоризненно посмотрела на неё:
— Дурочка! Раз Его Высочество велел купить и вино, и пряности — значит, задумано нечто большее.
— Верно, — подтвердил Сяо Мин. — Скоро из Управления привезут кое-что, и вы всё увидите.
Три дня спустя Чэнь Ци доставил заказанный перегонный куб — три соединённых глиняных сосуда. За это время Сяо Мин не терял даром: обучил слуг этапам дистилляции спирта и получения эссенций. Как только куб прибыл, его тут же установили над жаровней с угольными брикетами. Вся усадьба закипела: Цянь Дафу с людьми добывал графит, а Луоло с Цзывань присоединились к работе.
Обе девушки за эти дни тоже прошли «курс» принца. Когда из куба потекли спирт и эссенции, они стали смешивать их в изящных фарфоровых флаконах, энергично встряхивая. В голове Сяо Мин хранил десятки тысяч рецептов духов. Основа проста: эссенция (растительные масла), фиксатор (бальзам — жирная основа, как в кремах) и спирт. Пропорции он знал назубок, и первая партия духов получилась без сучка без задоринки. Осталось лишь смешать компоненты.
Два перегонных куба работали без остановки: один для рисового вина, другой — для эссенций. Остальные слуги трясли флаконы. Сяо Мин присоединился — двигаться было куда теплее, чем стоять на месте.
— Ваше Высочество, долго ещё трясти? — спустя полчаса Луоло запыхалась. От её дыхания клубилась дымка пара, щёки пылали.
— Открой пробку, понюхай. Если запах стал ровным — готово, — пояснил он.
Девушка кивнула, вытащила пробку — и замерла:
— Ваше Высочество, какой дивный аромат!
Цзывань тоже понюхала и удивлённо воскликнула:
— Пряности пахли сильно, но это иначе! Только… Ваше Высочество, как этим пользоваться?
В Великом Юе пряности прессовали в благовонные плитки для натирания тела или курения. Его же «духи» были диковинкой:
— Всё просто: капни немного на себя, — ответил он.
Женщины не могли устоять перед ароматами. Луоло тут же капнула духов на запястье — и воздух наполнился жасмином. Цзывань, позавидовав, последовала её примеру.
— Ну как? Удобнее плиток? Да и аромат продержится целый день, — сказал Сяо Мин.
Луоло рассмеялась, то и дело принюхиваясь то к себе, то к подруге, словно ребёнок. Цзывань улыбнулась: «духи», как назвал их князь, и впрямь творили чудеса. Плитки стирались, а духи ложились легко и держались крепко.
— Ваше Высочество, если преподнести их императрице — она будет в восторге, — сказала Цзывань.
Сяо Мин успокоился: девушки, бывшие при дворе, знали толк.
— Раз так — отлично. Мы сделали с сотню флаконов. Ваши — ваши, — махнул он рукой.
— Благодарим Ваше Высочество! — Луоло сияла, делая реверанс. Цзывань прижала флакон к груди, словно боясь, что он передумает.
Вино осталось в избытке — эссенции кончились раньше. Негоже пропадать добру, а пить эту бурду не хотелось. Сяо Мин решил перегнать его в крепкий напиток.
— Ли Сань!
Принц пока плохо знал слуг, но этот запомнился. Ли Сань был бойким и расторопным — Цзывань о нём хорошо отзывалась. Цянь Дафу вечно занят, а с девушками таскаться повсюду неудобно.
— Ваше Высочество, я здесь! — Ли Сань подбежал. — Что прикажете?
Глядя на его карликовую фигурку (напоминавшую Саньдэцзы из «Оленьего короля»), Сяо Мин сказал:
— Возьми кувшины, перегони остатки вина.
— Слушаюсь! — Ли Сань тут же послал слуг за тарой и продолжил дистилляцию.
Для духов требовался чистый спирт — вино перегоняли многократно. Теперь же хватило одного раза. Мутно-зелёная жидкость превратилась в прозрачный напиток, сохранив сладость, но обретя крепость. Легенды о «тысяче чаш» родились от слабого рисового вина. Его же дистиллят свалит с ног любого.
Целый день усадьба гудела, как улей. К вечеру сырьё иссякло.
— Ли Сань, спрячь куб подальше. Ни слова о его назначении, — приказал Сяо Мин. Технологии требовали охраны.
— Будьте спокойны, Ваше Высочество! В могилу унесу! — постучал себя в грудь Ли Сань.
— Ладно. И ещё дело: доставь духи в Чанъань, к моей матери.
— В Чанъань? Ваше Высочество, это же тысяча ли! Один в пути — разбойники… — забеспокоился Ли Сань.
— Не бойся. Поплывёшь с караваном семьи Цинь, — решил Сяо Мин. Недавно он дал им затрещину. Пора подбросить мёда — кнут и пряник должны чередоваться.
Обновлено: 18.01.2026