— Обратить в рабство? — Чжан Лян поднял голову, не веря своим ушам.
Одного обвинения в разбое хватало для смертного приговора, не говоря уж о нападении на казённый обоз. Он остолбенел. Чжан Кунь стоял рядом с не менее странным выражением лица.
Сяо Мин бросил взгляд на Пан Юйкуня, выглядевшего довольным, и неодобрительно скривился. Изначально он собирался отпустить всех на волю. Однако Пан Юйкунь яростно возражал: завоевывать доверие следовало без спешки. Безнаказанное освобождение вызвало бы у Чжан Ляна признательность, но и уверенность, что Сяо Мин лишь снисходительно пощадил его из-за таланта. Последние крупицы благодарности испарились бы. Потому лучше обратить их в рабов, а позже даровать свободу за заслуги перед верфью — тогда они станут работать усердно.
Признать приходилось: люди разных эпох мыслят по-разному. Комплекс святой здесь порой неуместен. Подумав, Сяо Мин согласился с доводами советника.
— Чжан Лян, не изумляйся, — медленно проговорил Цянь Дафу. — Это я выпросил для вас пощаду. Узнаёшь меня?
Тот пристально вгляделся и ахнул:
— Управляющий Цянь!
— Верно. Когда я впервые прибыл в Цинчжоу, ты чинил в твоей мастерской мой повреждённый торговый корабль. А в Туошаньских горах вы напали опять же на меня.
— Управляющий, я ослеп, не разглядел пса! Узнай мы вас — ни за что не посмели бы! — с раскаянием воскликнул Чжан Лян.
— Ладно, забудем. На сей раз я упросил Его Высочество пощадить вас, видя твои навыки в судостроении. Отныне служите ему верой и правдой! — Цянь Дафу вёл свою партию в этом дуэте, где принцу досталась роль строгого судьи.
Чжан Лян, будто вырвавшись из челюстей смерти, простёрся ниц:
— Благодарим Ваше Высочество! Благодарим управляющего Цяня!
— Встаньте. С сего дня вы приписаны к Управлению механизмов и занесены в рабские списки. Полковник Лу, отведи их! — распорядился Сяо Мин.
Рабство в Великом Юйском государстве оставалось обычным делом. Закон гласил: «Раб — тварь, приравненная к скоту». Отсюда и современное бранное «тварь». Дворня и слуги в усадьбе князя Ци являлись его собственностью — он мог их продать, купить или убить без прав на человеческое достоинство. В сословной системе «учёные-земледельцы-ремесленники-купцы» рабов не существовало — они были приложением к этим классам. В столице Чанъане они составляли две десятых населения, обслуживая праздную знать. Источники рабства были разнообразны: пленные, осуждённые преступники, добровольно продавшиеся вольные, дети рабынь. Их регистрировали в особые списки «нобу цзи», а даровать свободу или нет — зависело лишь от воли господина. Отныне судьба Чжан Ляна и его людей всецело принадлежала Сяо Мину.
Когда Лу Фэй увёл группу, Пан Юйкунь произнёс:
— Поздравляю Ваше Высочество с обретением искусных мастеров.
— Заслуга в том твоя, главный советник, — ответил Сяо Мин, обмениваясь любезностями.
Пан Юйкунь едва заметно улыбнулся:
— Однако, Ваше Высочество, серебра на раздачу каши хватит лишь на месяц. Умоляю, примите меры. С каждым днём к нам приходит всё больше сдавшихся разбойников — начинание даёт плоды.
Голова Сяо Мина отяжелела. Пан Юйкунь поклонился — мол, «дело ваше» — и невозмутимо удалился. Цянь Дафу проводил его взглядом и вздохнул:
— Ваше Высочество, уж такой у него нрав. Зла не держит.
— Тебе бы только миротворцем быть! — Сяо Мин махнул рукой. — Пойдём в Управление. Серебро мы добудем лишь их умением.
Целью визита была просьба к Чэнь Ци выковать полезное устройство — перегонный куб. Оно годилось и для дистилляции вина, и для получения эфирных масел. Принцип прост: несколько герметичных сосудов, где первый нагревает смесь, второй охлаждает пар, а третий собирает дистиллят. Создай куб — и крепкие напитки с ароматными маслами станут реальностью. Главное — материал: подходило дерево, керамика или металл.
В Управлении Чэнь Вэньлун распределял рабам черновую работу. Сяо Мин отвел Чэнь Ци в сторону и начертил на грифельной доске схему куба, пояснив детали конструкции. Мастер быстро уловил суть:
— Всё просто, Ваше Высочество. Вылепим большие глиняные колбы — форму придать легко.
— Хорошо. Трубки между сосудами сделаем полыми глиняными, — добавил Сяо Мин, имея в виду метод пропускания сердечника при формовке.
— Слушаюсь. Прикажу мастерам, — кивнул Чэнь Ци.
Поручив дело, Сяо Мин вернулся во дворец и послал Цзывань за рисовым вином и пряностями. Девушка обежала восточный и западный рынки, но в Цинчжоу нашлось лишь вино. Тогда принц велел позвать Цинь Му.
— С пряностями проблем нет, — купец махнул рукой, но его интересовало другое: — Говорят, Ваше Высочество схватили Чжан Ляна с сыном?
Сяо Мин грел руки над жаровнёй. Снег в Цинчжоу перестал, но от таяния стало ещё холоднее. Связь семьи Цинь с корабелом не удивила:
— Верно. Твои соображения?
— Не мои, Ваше Высочество, а отца. Чжан Лян — наш крупный должник. Он желает выкупить отца с сыном, дабы те отрабатывали долг постройкой судов, — осторожно предложил Цинь Му.
— Отказано. Он мне полезен. Забудьте, — холодно отрезал принц.
Цинь Му, осаждённый, пробормотал:
— В таком случае прошу откланяться.
Сяо Мин бросил на него взгляд и предупредил:
— Пряности эти — дар императрице. Будь ваш род неосторожен — не спасу и себя.
Цинь Му, уже замышлявший подсунуть дешёвку после отказа, вздрогнул:
— Ваше Высочество, не смею! Как раз везём партию отборных западных пряностей в Чанъань. Вечером доставлю!
— Отлично, — Сяо Мин хитро ухмыльнулся, довольный.
Обновлено: 18.01.2026