В шести ли к юго-западу от Цинчжоу тянулись покрытые снегом горы. Среди них вздымались две вершины высотой в четыре-пять сотен метров, стоявшие друг против друга, подобно горбам верблюда — так называемые Верблюжьи горы, знакомые каждому жителю Цинчжоу. Непрерывные снегопады укутали их толстым белым покровом, скрыв под собой последние следы зелени.
В этом белоснежном безмолвии десяток оборванных людей жались к костру. Их измождённые, землистые лица кричали о голоде и холоде. — Отец, в горах не найти ни крошки! Так мы все умрём с голоду! — шестнадцатилетний юноша с луком в руках сидел у огня, его голос был полон отчаяния. — Замолчи! — рявкнул сидевший с восточной стороны бородатый мужчина со шрамом на лбу. Он схватил палку. — Если бы не ты, напавший на казённых, разве сидели бы мы тут, боясь высунуть нос? — Я не специально! — оправдывался юноша, понурив голову. — В такую метель кто разглядит? — Несчастный выродок, ещё и пререкаешься?! — Чжан Лян замахнулся. — Знал бы, не дал тебе лук! Убью! — Бей! — повалился на спину юноша. — Всё равно с голоду помирать! Чжан Лян уже занёс палку, но сородичи схватили его за руки. — Старейшина, Кунь ошибся сгоряча, — уговаривал один. — Мы же несколько дней голодаем... — Эх! — Чжан Лян бессильно опустил палку. — Виноват я! Увёл вас в разбойники в порыве гнева, вот и докатились... — Верно говоришь! — вскипел юноша. — Мы корабелы, а не разбойники! Простолюдинов грабить не станем, а у богатых караваны — с охраной! Жалкие мы разбойники! Лучше бежать из Цинчжоу! — Думаешь, я старый дурак? — гневно парировал Чжан Лян. — Не клана Цинь боюсь — Циского князя! С тех пор как Цины с ним в союзе, их наглости нет предела! И куда побежишь? Всё земли императора! — Да, но... — встрял другой. — Я пару дней назад тайком спускался. Циский князь, говорят, велел раздавать похлёбку у городских ворот. А недавно ещё и целину велел распахивать — земля тем, кто обработал! Да и полковник Лу в этот раз не усмиряет разбойников, а объявил о помиловании: кто сдастся — простим, пусть приходят за похлёбкой. А кто не послушает — казнить без пощады!
Услышав это, Чжан Лян с яростью схватил палку и снова ринулся к сыну Чжан Куню: — Вот из-за этого выродка, напавшего на казённых, мы теперь и за похлёбкой не сунемся! С ума сойти! — Чжан Кунь проворно вскочил с земли — отец был серьёзно зол. Сородичи снова бросились разнимать. Вдруг с подножия горы прибежал запыхавшийся дозорный: — Старейшина! Добыча на горизонте! — Сразу же все схватили своё жалкое оружие — дубины, крючья, грабли. Чжан Кунь натянул тетиву: — Кто? — Похоже на торговцев зерном. Охрана слабая — всего четверо-пятеро. — Отец, нападаем! Или умрём! — умолял юноша. Чжан Лян колебался, но отступать было некуда. — Вниз! — приказал он.
Тридцать человек спустились к излюбленному месту засады, где густые ветви скрывали их от глаз. У подножия разделились на два отряда, затаившись по обе стороны тропы. Вскоре показался обоз: четыре повозки, четыре возчика и четверо охранников. На каждой повозке — огромные бамбуковые корзины, какие обычно везут торговцы зерном. Увидев столько еды, Чжан Лян озверел: с таким запасом они протянут месяцы! Как только повозки вошли в засаду, он издал боевой клич и бросился вперёд. Возчики, увидев лавину людей, не растерялись: выхватили из-под сидений длинные мечи. Охранники спокойно окружили повозки. Чжан Лян на миг усомнился, но вид «зерна» затмил разум. Когда нападавшие уже почти достигли цели, крышки корзин с грохотом отлетели — и оттуда, точно демоны, выпрыгнули воины в полном вооружении. Лу Фэй вывалился из одной корзины, громыхая доспехами: — Мятежники! Сдавайтесь немедля, а не то познаете остроту моей стали! — За миг восемь человек обоза превратились в тридцать отборных солдат. Чжан Лян и его люди остолбенели: они попали в ловушку.
Лу Фэй громко расхохотался, глядя на ошеломлённых «разбойников». Эта дьявольская уловка была придумана Сяо Мином — и сработала! В душе полковник невольно проникся уважением к князю: сам он до такого бы не додумался. Окружённые со всех сторон, люди Чжан Ляна были обречены. Старейшина опустился на колени перед Лу Фэем: — Господин полководец! Нападение на казённых — моя вина. Прошу, пощадите остальных! — Отец! Что ты! — закричал Чжан Кунь, багровея. — Это я стрелял! — Ага, значит, ты и есть Чжан Лян? — прищурился Лу Фэй. — Ладно, болтать некогда! Марш с нами к Его Высочеству!
Конвоируя пленников обратно в Цинчжоу, Лу Фэй отправил гонца с вестью. Князь оказался прав: он не бросил солдат в погоню сразу после ранения Цяня Дафу, а выждал три дня, пока голод сделает своё дело — и голодные «разбойники» клюнули. К тому времени, когда отряд доставил Чжан Ляна в Управление военного губернатора, Сяо Мин уже ждал. Раненый Цянь Дафу, уже способный ходить и чувствовавший себя лучше, тоже пришёл. — Ваше Высочество! — отсалютовал Лу Фэй. — Чжан Лян и его сын Чжан Кунь доставлены. Ждут вашего суда. — Он отошёл в сторону. Сяо Мин окинул пленных взглядом. Разбойники? Похожи на оборванцев, хуже нищих! — Ты — Чжан Лян? — грозно спросил он. — Ведаешь ли, что уход в разбойники и нападение на казённых — караются смертью? Чжан Лян стоял на коленях, сердце его было холодно, как лёд. — Ваше Высочество, вина лежит на мне одном. Казните меня, но пощадите остальных. — Храбро говоришь, — холодно заметил Сяо Мин. — Но я не кровожаден. Смерть можно отменить... но не наказание. По законам Великого Юя, минимальная кара для вас — рабство.
Обновлено: 18.01.2026