«Полковник Лу!» — завидев друг друга, воины, охранявшие Цянь Дафу, тут же спешились и, преклонив колено, с виноватым видом доложили: — Просим у Его Высочества и полковника наказания. Мы не сумели защитить управляющего Цяня.
— Что случилось?! — В сердце Сяо Мина вспыхнул гнев. Сперва покушение на него самого, а теперь вот Цянь Дафу ранен.
— Ваше Высочество, — начал старший из воинов. — За месяц поисков руды, следуя вашим указаниям, мы добились немалого. Возвращались с докладом, как вдруг попали в засаду горных разбойников. Пробились с боем, но управляющий Цянь всё же получил стрелу в бок.
— Разбойники? — нахмурился Лу Фэй, его голос выдавал тревогу. — Ваше Высочество, зима на носу. Народ, не имеющий пропитания, уходит в горы, промышляя грабежом. То, что эта шайка посмела напасть на казённых людей, говорит о многом: смута в этом году будет куда серьёзней прежней. — Взгляд Лу Фэя был красноречив: за пять лет правления князь не совершил больших ошибок, но и ничего не достиг; хаос после набегов кочевников три года назад лишь усугубил нищету и беспорядок в шести округах.
— Сначала доставьте управляющего Цяня обратно для лечения! — приказал Сяо Мин охране, игнорируя Лу Фэя. Старший воин откликнулся и, усадив бесчувственного Цяня Дафу на коня, помчался к Цинчжоу. Свита последовала за ними. Въехав в Цинчжоу, Сяо Мин немедленно распорядился вызвать лекаря из Управления военного губернатора. Весть о происшествии дошла и до Пан Юйкуня; он тоже явился в дворец циского князя.
Осмотрев раненого, лекарь доложил:
— Ваше Высочество, у управляющего Цяня не задеты внутренние органы. Он в обмороке от потери крови. Достаточно извлечь наконечник, перевязать рану, и после некоторого времени на поправку он полностью восстановится.
— Лекарь Сун искусен. Если говорит, что ничего серьёзного, значит, так и есть, — заметил Лу Фэй.
Сяо Мин тоже облегчённо вздохнул:
— В таком случае выйдем все. Пусть лекарь Сун приступает к лечению.
Оказавшись снаружи, Лу Фэй гневно воскликнул:
— Этим разбойникам наглости не занимать! Дождусь, как снег прекратится, и тут же выступлю с войсками на усмирение!
— Усмирение — паллиатив, а не решение. Будь народ сыт и одет, кто бы пошёл в разбойники? — слова Пан Юйкуня прозвучали словно подразумевая князя.
— А что вы, старший чиновник Пан, предлагаете? — спросил Лу Фэй.
— Раньше полковник Лу ежегодно усмирял разбойников, но их число не уменьшалось. Ныне Его Высочество ввёл систему военных поселений (туньтянь) и снизил налоги — это снискало народную любовь, но быстрого результата ждать не приходится. Потому я считаю: вместо усмирения лучше предложить сдаться. Эти люди — жертвы обстоятельств. Дайте им пропитание, и они не станут следовать за истинными злодеями.
— А если не согласятся?
— Тогда, конечно, кнут и пряник. Непокорных — беспощадно усмирять, сдавшихся — принимать с почестями. Так мы переживём эту зиму. А в следующем году, когда народ соберёт урожай со своей земли, разбойничья напасть сама собой рассеется.
Сяо Мин кивнул:
— Поступаем, как сказал старший чиновник Пан. Готовимся к обоим вариантам. Разбойники рассредоточены, да и снегопад затрудняет карательные походы. С сего дня открываем бесплатные похлёбки у ворот всех окружных городов. Но разбойников, напавших на Цяня Дафу, ни в коем случае нельзя оставлять безнаказанными! Иначе как я посмотрю в глаза ему и воинам?
Лу Фэй сжал кулак у груди:
— Будьте спокойны, Ваше Высочество. Я отправлю эту шайку по закону!
Пан Юйкунь возразил прямо:
— Ваше Высочество, не должно быть самосуда! Достаточно схватить главаря. Иначе, если молва разнесёт, кто станет сдаваться?
Сяо Мин был зол, но доводы Пан Юйкуня звучали разумно:
— Старший чиновник Пан прав. Бей главаря — шайка разбежится.
Лу Фэй поклонился и отправился в лагерь готовиться.
— Ваше Высочество, я займусь похлёбкой и объявлениями для округов, — сказал Пан Юйкунь. — Но в казне Управления военного губернатора средств недостаточно. Не могли бы вы выделить немного серебра из Управления механизмов на закупку проса? — Выражение его лица говорило, будто князь ему должен. Богаче всех сейчас было, конечно, Управление механизмов. Но даже его богатства не выдержат ежедневных раздач похлёбки.
— Ладно, — досадливо поморщившись, ответил Сяо Мин. — Я выделю вам немного серебра. Но не мог бы и вы, старший чиновник Пан, замолвить словечко перед Отцом-Императором, попросить перевести хоть немного средств, чтобы пережить эту трудность?
— Ваше Высочество, — Пан Юйкунь чуть приподнял веки. — Будет ли император выделять средства, зависит не от меня, а от вас.
Сяо Мина пробрало до печёнок. Пан Юйкунь намекал, что в глазах Сяо Вэньсюаня он — пустое место. Прошлое письмо к императору кануло в Лету. Похоже, Сяо Вэньсюань и вправду решил дать ему умереть с голоду.
— Ладно, ладно, идите! — раздражённо прогнал князь Пан Юйкуня. — Вы с Лу Фэем только и ждёте, как бы посмеяться надо мной.
Пан Юйкунь усмехнулся в усы и удалился. Не то чтобы он не хотел помочь, но дела императорской семьи — не его ума дело.
Проводив взглядом старшего чиновника, Сяо Мин нахмурился. Вот уж воистину: одна беда не приходит — несчастья обрушились лавиной. Перевод серебра из Управления механизмов неизбежно ударит по разработке новых технологий — а это последнее, чего он хотел. Выход один — снова обращаться к Сяо Вэньсюаню. Ведь приграничные удельные князья всегда получали поддержку из казны, пусть его владения и не были главной мишенью кочевников.
«Что же делать?» — ломал голову Сяо Мин. Реформы ещё не дали плодов, а тут ещё разбойники подняли голову. Подумав, он вспомнил о нынешней императрице Чжао. Она — мать наследного принца и невероятно любима Сяо Вэньсюанем. Именно из-за неё император, несмотря на бездарность наследника, отказывался его смещать. Императрица же была помешана на благовониях до фанатизма, и сановники постоянно искали для неё редкие ароматы и благовонные шарики.
Тут у Сяо Мина родился план. Придётся сменить тактику и атаковать с тыла. Создание современных духов — для него пустяк, и условия позволяют. Он решил приготовить партию для своей матери, наложницы Чжэнь, а через неё — ненароком намекнуть императрице Чжао, чтобы та «нашептала» императору. Если не выйдет — пусть наложница Чжэнь продаст духи в Чанъане, выручив серебро. От этой мысли на душе у князя полегчало.
— Ваше Высочество, управляющий Цянь очнулся! — выйдя из комнаты раненого, доложила Цзывань, прервав его размышления.
Сяо Мин тут же вошёл внутрь. Лекарь Сун перевязывал Цяня Дафу, а тот, увидев князя, попытался приподняться.
— Не вставай, — остановил его Сяо Мин.
Обновлено: 18.01.2026