Зима вступила в права, темнело рано. На часах — от силы восемь вечера по меркам его прошлого мира. Для Сяо Мина, привыкшего ложиться далеко за полночь, это было разгар вечернего досуга. Он задержал Цянь Дафу, чтобы обсудить рудники. Развитие княжества требовало одновременного движения по многим фронтам: промышленность, сельское хозяйство, горное дело, химия — всё взаимосвязано. Особенно химия и промышленность: если одна отстанет, другая застопорится.
— Ваше высочество поручает старому рабу лично искать рудники? — переспросил Цянь Дафу.
Сяо Мин кивнул:
— Верно. Сейчас разработки в княжестве — не то чтобы монополия Ванов, но они добывают лишь уголь и железо. Мне же нужны разные руды. Найдёшь — казна оплатит работы, пришлёт людей. Государственные рудники должны быть в наших руках!
После недавнего разговора по душам Цянь Дафу видел: слова принца — не пустой звук.
— Старый раб не подведёт, ваше высочество!
— Всё, о чём я скажу сегодня, — строго предупредил Сяо Мин, — храни в тайне. Ни слова никому!
Старик кивнул. Принц сосредоточился, и «кристалл знаний» вновь явил ему свои сокровища. Чётко обозначились местоположения всех рудных залежей в регионе, рядом возникли методы разведки. Взяв кисть, Сяо Мин начал объяснять и чертить, нанося на карту Шаньдуна примерные координаты рудников. Цянь Дафу слушал, заворожённый. Казалось, в его сознании возникали ясные карты, а описания цвета руды, особенностей местности складывались в живые картины. Говорил принц, слушал слуга. Одна свеча догорела, зажгли другую. Лишь наутро, когда доложили о прибытии Ван Шицзе, они прервались.
— Дафу, запомнил? — спросил Сяо Мин.
Старик словно очнулся от транса.
— Ваше высочество... Никогда знания не ложились в голову так легко!
— Тогда начинай поиски. Непонятно — спрашивай, — приказал принц и отправился в передний зал, где ждал Ван Шицзе.
Цянь Дафу в задумчивости почесал затылок:
— Странно... Откуда его высочество всё это знает? Хе-хе, да какая разница! Лишь бы наш князь шёл вперёд!
В переднем зале Ван Шицзе сидел на красном деревянном стуле, ёрзая, словно страдая от геморроя. Вчерашние слова отца открыли ему глаза: перед Вангами маячила золотая жила.
— Брат Ван, как рано! — Сяо Мин зевнул. Спать хотелось нестерпимо.
Ван Шицже слащаво улыбнулся:
— Ваше высочество выглядите утомлённым... Неужто вчерашний вечер был... плодотворным?
— Хе-хе, сам знаешь, — Сяо Мин не стал отрицать, уходя от прямого ответа. — Почему ты один? Остальные?
— Я пришёл первым, ваше высочество, чтобы... попросить об одном деле, — ответил Ван Шицзе, в его глазах мелькнуло беспокойство.
Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, он понизил голос:
— Ваше высочество... ваш ничтожный брат просит... способ изготовления угольных брикетов.
Лицо Сяо Мина стало непроницаемым.
— Брат Ван, не обманывайся новизной печи. Главное — брикеты. Ты просишь технологию... Не рано ли?
— Ваше высочество, не торопитесь! — Ван Шицже поспешно достал из рукава пачку серебряных сертификатов и подал принцу.
— Что это? — Сяо Мин сделал вид, что не понимает. Ещё вчера Ван Шицзе пренебрежительно отзывался о печи, а сегодня заискивает? Ясно: Ван Чэнчоу раскусил истинную ценность брикетов. Умом сына недалёк — разве что прежнего Сяо Мина мог одурачить.
— Ваше высочество, это оплата за технологию. Отец велел передать: кроме этих денег, сорок процентов прибыли от продажи брикетов также будут вашими.
Сяо Мин пересчитал сертификаты. Десять штук по пятьсот лянов. Пять тысяч лянов серебром! На эти деньги можно было экипировать десяток всадников с конями! Он и раньше знал о важности кавалерии, но казна княжества была слишком тощей. И это без учёта содержания конюхов, ремонта снаряжения и прочих расходов!
— Это... — Принц нахмурился. Сдаваться так легко? Ни за что! В торговле часто бросают камень, чтобы проверить глубину. Эти пять тысяч — всего лишь камень. Настоящий нефрит — впереди.
Ван Шицзе внимательно следил за его реакцией. Увидев колебания, он виновато улыбнулся:
— Ваше высочество, ваш ничтожный брат чуть не забыл! Вот ещё!
Он достал из другого рукава ещё одну пачку сертификатов. Ещё пять тысяч!
«Настоящий толстосум!» — мысленно присвистнул Сяо Мин. За пять лет Ван Чэнчоу изрядно разжился. Технология же изготовления брикетов была проста до безобразия — дело в пресс-форме. Управление ремёсел её уже изготовило. Он лишь ждал, пока Ванги сами принесут серебро. Печь и брикеты — мелочь. Его истинная цель — промышленная база. Почему он был уверен, что Ванги купят, а не скопируют? Просто: будь он простолюдином, они бы так и поступили. Но он — князь! Если он вздумает прижать их из-за этого, Ванам не поздоровится. Пока же никто не хотел нарушать хрупкое равновесие.
— Раз брат Ван и господин Ван столь щедры, — сказал Сяо Мин, — и в память о нашей дружбе, я уступаю вам технологию.
— Благодарю ваше высочество! — Ван Шицзе просиял.
Сяо Мин тоже улыбнулся. Он продал лишь «патент», как сказали бы в его мире. После этого случая нужно ввести систему патентного права. Тогда можно будет богатеть, просто продавая технологии! Грязную и тяжёлую работу пусть делают купцы. У него нет ни людей, ни времени управлять всем. Хотя самые прибыльные дела он, конечно, оставит за собой.
Оба остались довольны сделкой и завели непринуждённую беседу. Внезапно у ворот дворца раздались голоса — доложили о прибытии остальных трёх семей.
Сердце Сяо Мина забилось радостнее. Везут серебро!
Обновлено: 18.01.2026