Тусклый свет свечи колыхался, озаряя небольшое пространство. За стенами покоев ночь сгустилась, чёрная, как тушь, навевая необъяснимый страх. В такую тьму невольно вспоминались страшные истории, которыми бабушки пугали детей.
Сяо Мин позвал ещё раз, но под одеялом по-прежнему царило молчание. Его охватили дурные мысли. Он — человек из другого времени, а в древности верили в духов и призраков. Да и обстановка под стать — прямо как в театральной постановке, только страшнее.
— Цзывань, не пугай меня, а то я рассержусь! — Голос его дрогнул. Людей он не боялся, а вот всякую нечисть — очень даже.
Ответом стала гнетущая, мёртвая тишина в покоях.
Тут Сяо Мин перестал держать себя в руках. Под одеялом явно кто-то был. Не призрак... Так, может, убийца? Ведь покушение было совсем недавно! Хотя он и принц в этом мире, внутри он чувствовал себя одиноким и напуганным. Оказаться в совершенно чужой среде — естественно испытывать страх.
— Дафу! — решил он не рисковать и не подходить.
— Иду! — Отклик раздался мгновенно. Цянь Дафу влетел в комнату. — Ваше высочество, что случилось?
Из памяти принца следовало: доверять можно только Цянь Дафу. Он указал на кровать:
— Иди, откинь одеяло. Посмотри, что там прячется.
Старик странно посмотрел на него:
— Ваше высочество, там же Цзывань. Вы же велели ей греть постель. Девчонка поняла, что сегодня переступила черту, и не посмела ослушаться.
— Правда? — Сяо Мин немного успокоился, но обида закипела: как же он перепугался! — Тогда почему она мне не отвечает?
— Ваше высочество, Цзывань и Люло раньше служили госпоже. Греть постель... им такое и не снилось. В первый раз — страшно, — пояснил Цянь Дафу.
Принц нахмурился. Ни минуты покоя! — Отправь её назад. Надоела.
Едва он проговорил это, из-под одеяла донёсся тихий всхлип. Цзывань сбросила покрывало и, рыдая, проговорила:
— Ваше высочество, Цзывань виновата! Не следовало хитрить и гневить вас. Но я лишь хотела уберечь вашу репутацию, чтобы слуги не болтали лишнего. Если бы на глазах у всех... и господин Пан, главный чиновник, узнал, он бы доложил императору... Тогда просьба госпожи о вашем приезде в Чанъань в следующем году... опять бы отложилась...
— Так и есть, ваше высочество, — вздохнул Цянь Дафу. — В Чанъане вас больше всех ждёт именно госпожа. Умоляю, вспомните о её заботе!
При упоминании госпожи Чжэнь в душе Сяо Мина ёкнуло. Какой бы ни был Сяо Мин негодяем, мать всегда любила его безмерно. Каждый раз, когда он провинился, она, невзирая на гнев Сяо Вэньсюаня, умоляла за сына.
— Хм, ладно. Идите вон, — буркнул принц, обращаясь к Цзывань. — Урок тебе: ум применяй с толком. Поняла?
Девушка грациозно присела в поклоне, лицо её было мокрым от слёз.
— Слушаюсь, ваше высочество. Цзывань запомнит. Больше не посмеет.
Цянь Дафу строго посмотрел на неё:
— Марш! Только и делаешь, что сердишь его высочество!
Цзывань вытерла слёзы, ещё раз поклонилась и растворилась в ночи.
Сяо Мин повернулся к евнуху:
— Вы-то... сговорились против меня? Думаете, не вижу?
— Хе-хе, ваше высочество прозорливы! — старик неуклюже заулыбался. — Знаю, не обмануть вас. Но... подумайте о госпоже. Здоровье императора с каждым днём слабеет. Если он... отправится в путь журавля... госпожа во дворце останется совсем одна. Кто-нибудь наверняка заговорит о жертвоприношении наложниц... Госпожа... — Голос его дрогнул, глаза покраснели от навернувшихся слёз.
— Кто посмеет! — Ярость ударила Сяо Мину в голову, будто кто-то дёрнул за самую больную струну в памяти. В конце каждой династии, когда умирал император, часть наложниц приносили в жертву. Выбирали тех, у кого не было сильных сыновей. Мать жива, пока жив сын.
Цянь Дафу продолжил:
— Ваше высочество, сегодня старый раб скажет лишнее. С тех пор как вы тяжело заболели... я вижу: вы изменились к лучшему. Старый раб уже потерял надежду... Ждал лишь часа, когда госпожа уйдёт, чтобы последовать за ней. Но теперь верю: вы сможете защитить её! Только управляйте справедливо, любите народ, укрепляйте свои земли. Тогда, кто бы ни взошёл на трон, ему придётся считаться с вашей силой!
Сяо Мин кивнул. Слова старика были искренни, шли от самого сердца. Он занял тело Сяо Мина — значит, теперь он и есть Сяо Мин. Этот мир стал его миром. Слова Цянь Дафу вдруг открыли ему это: здесь есть те, кто в нём нуждается, и те, кто нужен ему самому.
— Твои заботы я понял, — серьёзно сказал он. — Во время болезни я много размышлял о прошлых бесчинствах. Отныне всё будет иначе.
— Ваше высочество! — Слёзы наконец скатились по щекам старика.
Сяо Мин улыбнулся и похлопал его по плечу. Цянь Дафу, наверное, чувствовал себя так, будто тысячелетнее железное дерево вдруг расцвело. Зато теперь принц мог быть самим собой.
Внимательно посмотрев на старика, Сяо Мин вдруг задумался. В памяти Сяо Мина Цянь Дафу был рядом с госпожой Чжэнь с самого рождения принца. Но его преданность казалась... чрезмерной.
— Дафу, — спросил он, движимый внезапным опасением, не наставила ли мать рога императору, и не вырвется ли однажды у старика: «Я твой отец!» — Почему ты так предан нам с матерью?
Цянь Дафу замер на мгновение, затем ответил:
— Ваше высочество... Моего отца обвинили в том, что его стихи тайно высмеивают императора. Если бы не заступничество госпожи... всю нашу семью казнили бы, а не сослали в рабство. Меня оскопили и отправили во дворец... Там меня обижали мелкие евнухи. Госпожа... взяла меня к себе.
Слово «евнух» едва не сорвалось с языка Сяо Мина. Теперь всё стало ясно.
— Опять эти словесные процессы... — пробормотал он. — В каждом веке одно и то же. — Громче добавил: — Так вот в чём дело. Когда-нибудь я восстановлю справедливость для твоей семьи.
— Старый раб благодарит ваше высочество! — Голос Цянь Дафу дрожал от волнения, он упал на колени.
— Мы с тобой, хозяин и слуга, — одно целое. Какая благодарность? — Сяо Мин помог ему подняться. — Встань. У меня есть важное поручение.
Теперь он мог доверять старику полностью.
Обновлено: 18.01.2026