— Ваше высочество, как вы думаете, эти четыре семьи — Ван, Вэй, Сунь, Цинь — купят наши печи? — спросил Цянь Дафу.
Перед покоями Сяо Мина в княжеском дворце раскинулся изящный сад. Изумрудная вода, каменный мостик, цветники и алая беседка с резными перилами, стоявшая прямо у воды. Смеркалось, сумерки окутывали дворец лёгкой дымкой. В беседке принц ужинал. Перед ним стояла печь для угольных брикетов. Сегодня Управление ремёсел изготовило две: одну забрал Ван Шицзе, вторая была готова лишь к вечеру. Чэнь Вэньлун не стал медлить и доставил её.
— Хе-хе, ваше высочество мудры! Такой диковины они не купят? Да будь они слепы! — весело поддакнул Цянь Дафу.
Последние пять лет Сяо Мин лишь ел, спал и развлекался. Теперь же он сотворил нечто, что могло пополнить княжескую казну. Старый евнух молил небеса, чтобы князь ещё и за книги взялся — вот было бы счастье!
Цзывань, массируя ноги принца, украдкой разглядывала его. Перед отъездом в Цинчжоу дурная слава о князе пугала её; всю дорогу она и Лоло рыдали от горя. Но, прожив во дворце и послужив ему, девушка поняла: князь не так уж страшен, как о нём говорили. Горечь в сердцах постепенно утихла. К тому же Сяо Мин был сыном госпожи Чжэнь, которая всегда была к ним добра. А сам принц в последние дни обращался с ними ласково, что пробудило в девушках чувство близости.
— Ваша рабыня считает, что самое мудрое — заставить все четыре семьи указать цену в запечатанных письмах, — тихо сказала Цзывань, на щеках её заиграли ямочки.
Сяо Мин сидел на каменной скамье, только что объяснив девушкам, как пользоваться печью. Поскольку именно они ведали его бытом, они сразу оценили удобство новинки.
— И почему же? — спросил он.
— Если бы ваше высочество открыто спросили у них цену, — звонко ответила Цзывань, — они бы сговорились и занизили её. А теперь, разойдясь по домам, они не знают планов друг друга. Чтобы получить право на торговлю, будут перебивать цену, а вы — воспользуетесь их враждой!
— Верно. В этом и был мой замысел, — Сяо Мин взглянул на неё с новым интересом.
Девушка уловила суть: это был аналог современных торгов — чтобы выиграть, участники выкладываются по полной.
— Сестрица Цзывань, какая ты умная! — восхищённо прошептала Лоло. — Я бы ни за что не догадалась!
— Потому что ты глупенькая! — Сяо Мин задорно подмигнул ей.
Лоло мгновенно покраснела и потупилась. Цзывань стрельнула глазами и незаметно сильнее сжала пальцы на ноге принца.
— Ай! — Сяо Мин вскрикнул, будто его укусил комар.
Цзывань вскочила:
— Ваше высочество, простите! Не слишком ли сильно я нажала?
Обе служанки были миловидны — любой мужчина позарился бы, тем более что они считались его собственностью. Позволить себе мелкие вольности казалось естественным... Но тут он вспомнил: вокруг люди, а времена нынче не двадцать первый век, где на улицах обнимаются.
— Кхм-кхм.
Сяо Мин покашлял. Вид у Цзывань был почтительный, но он понял: она сделала это нарочно. Девчонка умна, но потакать её уловкам он не намерен.
— Чтобы я простил тебя, всё просто, — с нарочитой бесстыжестью улыбнулся он. — Ночью стало зябко... Согрей сегодня мою постель.
Цзывань остолбенела. Такого поворота она не ожидала.
— Молчишь? Значит, согласна! — Сяо Мин встал, сияя. — Цзывань, ты и впрямь заботлива. Дафу, печь на твоём попечении. Во дворце слуг мало — она им облегчит труд.
— Слушаюсь, ваше высочество, — кивнул Цянь Дафу, с беспокойством глянув на Цзывань. Он и сам не мог раскусить нынешнего князя. А эта девчонка вздумала хитрить с ним? Сама напросилась!
Принц удалился в покои. Лоло тут же схватила подругу за руку:
— Сестрица! Что же делать? Неужели правда пойдёшь...?
Цзывань побелела. Её хитроумный мозг отказывался работать. Цянь Дафу вздохнул:
— Цзывань, умна ты, да ум твой тебя же и губит. Ладно, научу вас одной хитрости...
Девушки внимательно выслушали. Цзывань неуверенно спросила:
— А... сработает?
— А у тебя есть другой выход? — покачал головой старик. — Ослушаться приказа — значит нарваться на домашнюю расправу.
— Сестрица, давай попробуем! — взмолилась Лоло.
Цзывань вздохнула и кивнула. Видно, князь оказался не так прост, чтобы его недооценивать.
Вернувшись в покои, Сяо Мин не лёг спать. При свете свечи он чертил тушью схемы. Получив деньги от четырёх семей, он намерен был строить мастерскую с водяными станками. Для этого он и ездил к реке Ми — и проверить положение дел, и найти подходящее место. Правда, эти станки смогут обрабатывать лишь дерево и простые железные детали, но не твёрдую сталь. Причина — недостаточная прочность резцов. Для прочных сплавов нужны никель, вольфрам, молибден, кобальт, алюминий, титан, бор, цирконий... А их просто так не достанешь. Хотя Сяо Мин был готов к трудностям, масштаб проблем поражал: начинать с нуля — задача не из лёгких. Впрочем, выход был. В его «хранилище знаний» содержались данные о всех полезных ископаемых: месторождениях, сопутствующих породах, цвете, методах поиска. Нужно было обучить доверенного человека искать эти металлы. Ведь помимо сплавов, он намеревался разрабатывать рудники самостоятельно. Его владения находились на территории современной провинции Шаньдун, богатой месторождениями. Близ Лайчжоу, к примеру, было крупное золотое месторождение. При грамотном использовании оно могло стать важным источником доходов. Так что поиск руд был жизненно важен. Всё нужно было делать одновременно.
Он размышлял, когда услышал крадущиеся шаги. Обернувшись, увидел: чья-то тень юркнула под его одеяло.
— Цзывань?
Сяо Мин удивился. Неужели девчонка всерьёз восприняла его шутку и пришла греть постель?
Обновлено: 18.01.2026