— В таком случае, Цинь Му считает своим долгом помочь! Лишь бы ваше высочество не дал нашему дому Цинь остаться внакладе, — произнёс Цинь Му с видом полной самоотверженности.
Хотя в душе он прекрасно понимал: если удастся наладить сбыт этой диковинной печи для угольных брикетов, дом Цинь может изрядно обогатиться.
Но Цинь Му явно хотел прибрать всё к рукам. Ван Шицзе это не понравилось.
— Брат Цинь, это уже откровенная жадность! — сказал он. — Как можно монополизировать такую возможность для обогащения?
Затем он обратился к Сяо Мину:
— Ваше высочество, у вашего ничтожного брата в семье тоже есть караван. Брат Цинь ходит по воде, но ведь есть места, куда речные пути не ведут. Вот там-то мы, Ван, и сможем послужить вашему высочеству!
— Верно! И у семьи Сунь есть караван! — тут же подхватил Сунь Дун.
Вэй Цин и Цинь Му переглянулись, на их лицах мелькнуло недовольство.
Пока четвёрка препиралась, Сяо Мин внимательно наблюдал, внутренне ликуя. Стало ясно: Ван Шицзе и Сунь Дун действуют заодно, а Цинь Му с Вэй Цином — вместе. Значит, четыре великих семейства Цинчжоу — не монолит. С виду всё спокойно, а подспудно кипит вражда. Принцу их распри только на руку: пусть дерутся — так он сможет ловить рыбку в мутной воде.
— Господа! Господа! — возвысил голос Сяо Мин. — Прекратите пререкаться! Вы все — самые доверенные мои люди. Я никого не хочу обижать. Вот моё предложение: раз все четыре семьи хотят заниматься продажей печей для угольных брикетов, пусть будет честная конкуренция. За сколько вы будете перепродавать их другим — меня не касается. Но тот, кто предложит мне самую высокую цену за покупку печей у княжества, тот и получит право на их сбыт.
Принц лукаво сощурился и продолжил:
— Для справедливости: завтра каждый из вас принесёт запечатанное письмо с указанием своей цены. Мы вскроем их при всех, и право достанется тому, кто предложит больше. Как вам?
— Здравое решение! Ваше высочество мудры! — Ван Шицзе почтительно сложил руки, но взгляд, брошенный Цинь Му, был откровенно вызывающим. Кто кого!
— Пусть будет по слову вашего высочества! — Цинь Му и не думал уступать.
Сяо Мин едва сдерживал ликование. Ещё недавно он мало верил в успех печей, но теперь, благодаря распрям четырёх семей, мог урвать кусок пожирнее. Сохраняя внешнее спокойствие, чтобы не выдать своего торжества, он сказал:
— Чтобы вы лучше поняли удобство этой печи, возьмите этот образец, покажите его в своих домах.
Ван Шицзе поклонился и велел слуге забрать печь. Остальные трое, также поклонившись, удалились.
— Ваше высочество, прикажете мастерам начать изготовление печей? — спросил Чэнь Вэньлун с довольной улыбкой.
Он видел всё. Печь, которую Ван Шицзе и Сунь Дун чуть не объявили никчёмной, из-за жадности Цинь Му внесла раздор в некогда сплочённую четвёрку.
Сяо Мин искоса взглянул на него:
— Как думаешь? Вряд ли тебе теперь придётся скучать.
— Ваше высочество, ваш ничтожный слуга не боится работы, он боится безделья! — Чэнь Вэньлун поспешил показать свою преданность.
Сяо Мин кивнул:
— Как только серебро поступит, немедленно приступай к организации мастерской с водяными станками.
Отдав распоряжения насчёт печей, принц в сопровождении телохранителя Лу Фэя вернулся во дворец.
Тем временем Ван Шицзе, доставив печь домой, снова собрал представителей четырёх семей в доме Ванов.
— Шицзе, ты говоришь, эту вещь изготовили в Управлении ремёсел по приказу его высочества? — Ван Чэнчоу разглядывал горящую печь.
— Так точно. И нигде в Великом Юе подобного не видели, — подтвердил Ван Шицзе.
— Господин Ван, — обратился к Ван Чэнчоу Цинь Чуаньюнь, отец Цинь Му. — Эта… печь для угольных брикетов работает на угле. Как вам?
Ван Чэнчоу с удовольствием погладил бороду. Обращение «господин Ван» (Юаньвай) тешило его самолюбие. Пусть это всего лишь почётный титул, купленный богатым купцом, — в условиях, когда статус торговца непрерывно падает, и это было утешением.
— Печь и впрямь любопытна, — сказал он. — Кипятить воду, готовить, греть вино, обогреваться — всё удобно. Да и пламя регулировать легко. Главное — её трудно затушить, а когда нижний брикет сгорит, просто заменишь его новым. Если захотеть, печь может греть не переставая.
— Слова господина Вана справедливы, — поддержал сидевший рядом с Цинь Чуаньюнем сухопарый старик — отец Суня Дуна, Сунь Юаньчжи. — Зимой такая вещь в комнате — очень кстати.
— Раз все признали печь стоящей, — громко заявил отец Вэй Цина, Вэй Хун (оба, как и сын, были краснорожи), — то поступим по методу его высочества! Каждая семья подаст запечатанное письмо. Так мы избежим споров о том, кому торговать.
После его слов во дворе воцарилась тишина. Четыре семьи изучающе смотрели друг на друга, каждая обдумывала свой ход. Печь горела в доме Ванов с самого начала, и Ван Чэнчоу уже всё взвесил.
— В таком случае, — сказал он, — Ван не станет вас задерживать. Кто бы ни получил завтра право на торговлю печами, прошу — не дайте этому поссорить нас!
— Тогда мы откланиваемся! — Вэй Хун первым поднялся и ушёл.
За ним последовали Сунь Юаньчжи и Цинь Чуаньюнь.
Когда все разошлись, Ван Шицзе сказал отцу:
— Отец, печь, конечно, диковинная, но я полагаю, её цена не превысит трёх лянов серебра.
— Хе-хе, — усмехнулся Ван Чэнчоу, прищурившись. — Ты говоришь о трёх? Но на этот раз, даже если придётся дать пять или десять, мы обязаны получить право на её продажу!
— Почему? — не понял сын.
— Скажи мне, чем торгует наш дом Ван? — Ван Чэнчоу смотрел на сына с видом человека, разочарованного его тупостью.
— Углём… — Ван Шицзе вдруг прозрел. — Отец! Ты хочешь сказать, что если эти печи пойдут нарасхват, тогда наш уголь…?
Ван Чэнчоу рассмеялся:
— Именно! Я подсчитал: чтобы печь работала целый день, нужно минимум шесть брикетов. Представь: если в каждом доме Великого Юя появится такая печь… Не станет ли тогда дом Ван богаче самого государства?!
Ван Шицзе остолбенел, а затем залился смехом:
— Отец! Князь Ци — истинный благодетель наш!
Ван Чэнчоу довольно погладил бороду, но лицо его вдруг стало серьёзным:
— Шицзе, есть дело. Ты один должен поговорить об этом с его высочеством.
— Приказывайте, отец, — почтительно ответил Ван Шицзе, с детства побаивавшийся отца.
— Кто бы ни торговал печами — мы или другие — для нас это не главное. Важнее всего — торговля самими брикетами. Видишь, брикеты, присланные князем, чётко стандартизированы: отверстия одинаковые по размеру, форме и расположению, идеально подходят к печи. Малейшее отклонение — и не вставишь. Да и сам брикет — это спрессованная угольная пыль, очень твёрдая. Сделать такое непросто.
— Ты хочешь, чтобы я выведал у его высочества технологию изготовления? — спросил Ван Шицзе.
— Нет! — В глазах Ван Чэнчоу вспыхнул огонь амбиций. — Князь сейчас нуждается в деньгах. Я хочу, чтобы ты выкупил у него этот способ производства!
Обновлено: 18.01.2026