— Ваше высочество, а что это за «угольные шары»? — недоуменно спросил Ван Шицзе.
Сяо Мин загадочно улыбнулся и кивнул Чэнь Вэньлуну. Тот, поняв намёк, велел мастеру принести изготовленные образцы.
Эти угольные шары, или брикеты, представляли собой десятисантиметровые цилиндры со сквозными отверстиями, напоминающими соты. В мире, где жил Сяо Мин раньше, такие печи были невероятно популярны вплоть до 70–80-х годов прошлого века, стоя почти в каждом доме. Они годились и для кипячения воды, и для готовки, и для обогрева — невероятно практичные, да к тому же простые в изготовлении.
Увидев невиданную доселе вещь, четверо мужчин — Ван Шицзе и его спутники — погрузились в недоумение, терпеливо ожидая объяснений принца.
— Взгляните внимательнее, — начал Сяо Мин. — Эта печь для угольных брикетов — по сути, простой цилиндр, разделённый железным прутом на две части. Сверху — топка, снизу — поддувало с заслонкой снаружи. Открываешь заслонку шире — воздуха больше, огонь сильнее; прикрываешь — воздуха меньше, огонь слабее. Сам брикет — это спрессованная угольная пыль. Сочетание этих двух вещей даёт удивительный эффект.
С этими словами Сяо Мин лично взялся за дело. Он разжёг огонь древесным углём и соломой, положил на дно один брикет, а сверху установил глиняную трубку, служившую временной дымоходной трубой.
Ван Шицзе и его спутники, сбившись в кучку, перешёптывались, не сводя глаз с действий принца. Вскоре огонь разгорелся, брикет воспламенился. Сяо Мин вставил в печь второй брикет и снял маленькую дымовую трубу. Теперь внутри печи ярко горело синее пламя.
— Ваше высочество, да разве это сильно отличается от жаровни с углём? — первым выпалил Сунь Дун, самый прямой среди четверых.
Цинь Му покрутил глазами, стукнул веером по ладони и с неодобрением возразил:
— Брат Сунь, ты не прав! Коль уж это заняло мысли его высочества, значит, вещь необыкновенная.
— Брат Цинь, искусство подхалимства у тебя поистине достигло невиданных высот, — с серьёзным видом вступил Вэй Цин. — А я считаю, слова брата Суня не лишены смысла.
Если Сунь Дун был прямолинеен, то Вэй Цин попросту туповат. Как знал Сяо Мин, тот сдал провинциальные экзамены лишь потому, что его отец выложил за это изрядную сумму. Сам же Вэй Цин предпочитал палки и дубинки книгам и стихам.
Ван Шицзе, немного помолчав, бросил на троих презрительный взгляд:
— Если говорить о печи его высочества, то вам троим до меня далеко! Выслушав объяснения, я понял: эта печь действительно практична. Куда удобнее жаровни!
— Вот это понимание! Не зря брат Ван занимается углём и железом, — похвалил Сяо Мин.
Ван Шицзе, из тех, кому дай палку — он и начнёт яйца собирать, надулся от гордости, словно петух-победитель:
— Ваше высочество, вещь и вправду стоящая. Только скажите, где вы научились делать такое?
— О, это долгая история, — равнодушно ответил Сяо Мин. — Недавно дворецкий купил у заморского купца книгу. Я увидел там много любопытных вещей и стал изучать.
Тут-то и проявилось преимущество статуса князя. Любую выдумку о будущих изобретениях можно было списать на подобную книгу. Будь он простолюдином, богатые кланы, наверняка, прикончили бы его, лишь бы докопаться до истины.
Ван Шицзе усомнился, но допытываться не посмел. Как ни ладили они с князем, разница в положении оставалась непреодолимой пропастью.
— Ваше высочество, вам явно помогает само небо! Печь и вправду хороша. Не могли бы вы приказать Управлению ремёсел изготовить такие же и для нас?
Ван Шицзе переглянулся с Цинь Му и остальными. Новинка их заинтриговала, им хотелось приобрести печь для пробы.
Сяо Мин только этого и ждал — чтобы рыба клюнула. Сейчас массовое внедрение печей среди простого люда было невозможно: простолюдины не могли себе позволить жечь уголь, обходясь дровами. Но для богатых домов всё иначе — у всех знатных родов одна страсть: ко всему диковинному.
— Почему бы и нет? — сказал Сяо Мин. — Только вот печь требует и железа, и угля… А княжество Ци, как известно, небогато…
Прожжённый делец Ван Шицзе тут же уловил суть:
— Ваше высочество, это решаемо! Скажите, сколько стоит одна печь? Мы заплатим.
Цинь Му и остальные закивали. Мысль о том, чтобы урвать что-то у принца даром, им и в голову не приходила — всё же он удельный князь.
— Ладно, пусть будет пятьдесят лянов серебра за печь, — бесстыдно заломил цену Сяо Мин.
Ван Шицзе аж подпрыгнул. Князь Ци и впрямь не стеснялся! По его разумению, печь хоть и удобнее жаровни, но не настолько, чтобы стоить таких денег. Максимум — три ляна.
— Ваше высочество, пятьдесят — это слишком! Подумайте сами: в каждом богатом доме есть слуги. Да, кипятить воду, готовить, греть вино — хлопотно, но ведь не своими же руками это делают! Лучше уж за эти деньги купить служанку, чем такую печь. Не мучьте вы меня!
Цинь Му и остальные снова закивали. Сунь Дун добавил:
— Хотя брат Ван навёл меня на мысль. На этом можно сделать бизнес. Продавать печи тем зажиточным семьям, у которых есть деньги, но не настолько, чтобы держать служанку.
Сяо Мин окинул четвёрку взглядом. «Вот те на, древние не дураки! — подумал он. — И расчётливы. Не всякой диковинкой их проведешь и барыши сорвёшь».
Первая попытка обобрать их провалилась. Принц позвал Чэнь Вэньлуна и спросил о реальной себестоимости печи. Ван Шицзе оценил верно: около двух лянов серебра — уголь и железо всё же дороги.
Обобрать простаков не вышло, но идея Суня Дуна была здравая. Ведь создавал он эту печь именно для заработка. Иначе где взять деньги на создание промышленной базы? Не грабить же всех богатеев Цинчжоу?
— Брат Сунь, ты мудр! — похвалил Сяо Мин.
Тут Цинь Му осенило:
— Ваше высочество! Моя семья занимается речными перевозками, мы бываем по всему Великому Юю. Доверьте продажу этих печей нам! Пусть мои люди их распространяют.
— Брат Цинь, ты как раз лучше всех подходишь для этого дела! — поддержал Вэй Цин.
— Брат Цинь, твои слова — мне в душу, — вздохнул Сяо Мин. — Вы же сами понимаете: налоги в Цинчжоу год от года скуднеют. Продолжится так — княжескому дому Ци скоро и воздухом питаться. Хоть вы и помогаете княжеству, но это ведь не выход.
На лицах всех четверых мелькнуло смущение. Они-то прекрасно знали, в чём корень проблемы с налогами. Но разве не все богатые кланы Великого Юя держали серебро при себе? Если князь хочет заняться торговлей, чтобы пополнить казну — что ж, это естественно. Спросите, у какого принца не было своих купцов? Эти купцы платили ежегодную дань серебром в обмен на торговые привилегии, а самые прибыльные дела вели личные ставленники принцев. Они тоже платили князю Ци ежегодную дань, но тот, будучи бездарным мотом, лишь проматывал эти деньги на утехи. Даже рудники и речные перевозки, которые другие принцы держали в ежовых рукавицах, его не интересовали.
Обновлено: 18.01.2026