— Ваше высочество, это не совсем уместно! — запротестовал Цянь Дафу. Он прекрасно знал: стоит этой четвёрке появиться — Сяо Мин не усидит на месте. Принц был известным гулякой и раньше никогда не мог устоять перед их уговорами.
— Управляющий Цянь, не тревожьтесь! — Цинь Му поспешил его успокоить. — Мы взяли с собой немало слуг. Разве мы, почитая его высочество, станем ему вредить?
Сяо Мин тем временем поднялся и направился к выходу.
— Пойдём. Я велю коменданту Лу сопровождать нас.
Друзей у него здесь не было, лишь эти собутыльники скрашивали одиночество. Без них жизнь и впрямь казалась невыносимо скучной.
— Если с вами комендант Лу — тогда ладно, — вздохнул Цянь Дафу, успокоившись.
В окружении Ван Шицзе и компании Сяо Мин сел в вановскую повозку. Они выехали за южные ворота и направились прямиком к пристани на реке Михэ.
У причала качалась на воде нарядная лодка. Бирюзовые воды Михэ катились на восток, напоминая своим размахом великую реку Янцзы.
Сяо Мин был поражён. Он понимал, что в древности, благодаря нетронутой природе, реки были полноводнее, но Михэ по своим масштабам запросто могла соперничать с современным Великим каналом!
— Ваше высочество, — Цинь Му сделал почтительный жест, приглашая войти.
Четыре главных клана Цинчжоу специализировались на разном: Ван — на угле и железе, Вэй — на тканях и шёлках, Сунь — на керамике и выплавке металлов, а Цинь контролировали речные перевозки.
Лодка перед ними не блистала роскошью. Сяо Мин пока не видел здесь ничего по-настоящему пышного — всё дышало простой, незамысловатой стариной.
Внутри лодки стоял низкий столик с несколькими закусками и кувшином вина. Под столиком тлел уголь в жаровне. Стояла предзимняя пора, и лёгкий морозец уже давал о себе знать. В лодке было тепло, но витал едва уловимый запах угля.
— Ваше высочество, дабы развеять ваш испуг, я припас особого вина «Зелёный муравей»! — с гордостью объявил Цинь Му. — А ещё баранину, ферментированные бобы, черемшу, рыбу в кисло-сладком соусе...
Он принялся перечислять яства, словно сокровища.
Сяо Мин окинул взглядом этот «роскошный» пир и с горечью подумал: как же жалко живёт его княжеская светлость! Даже Цинь Му устроил себе жизнь куда сытнее. Впрочем, неудивительно: торговые суда семьи Цинь бороздили воды всего Великого Юя, привозя из столицы и других мест деликатесы, недоступные в захолустном Цинчжоу.
Ван Шицзе захлопал в ладоши:
— С братом Цинь всегда пиры да угощения! Не то что у нас — сплошь грубая пища да пустые щи.
— Брат Ван, ты меня смущаешь! — Цинь Му покачал головой. — Сахар для кисло-сладкой рыбы мой отец велел матросам купить ещё в Чанъане. То же и с маслом для жарки. Всё это обошлось в десятки лянов серебра! Не будь их — не видать вам сегодня рыбы в соусе.
Сунь Дун, известный обжора, не удержался:
— Брат Цинь, в следующий раз прихвати и для меня! Однообразная пища — сплошь лепёшки, редька да лук-порей — просто тоска зелёная!
Сяо Мин почувствовал, как у него потекли слюнки. Что поделать — по сравнению с разнообразием современной кухни здешняя еда казалась удручающе скудной. По его памяти, картофель, кукуруза, томаты, арахис — всё это ещё не проникло в Великое Юйское государство. Ассортимент овощей был скуден: сельдерей, редька, лук-порей, шпинат, салат-латук, баклажаны... Да и те выращивались редко — крестьянам, едва сводившим концы с концами, было не до огородов. Зелень была привилегией богачей и знати.
Пятеро уселись вокруг столика. Гребцы взмахнули вёслами, и лодка плавно заскользила по реке.
Пейзажи вокруг были поистине прекрасны. По обоим берегам Михэ простирались изумрудные поля, сливавшиеся с горизонтом, словно нарисованные маслом. У воды густо росли камыши и тростник, повсюду сновали дикие утки и белые цапли. В самой реке вода поблёскивала на солнце, и то тут, то там выпрыгивала рыба.
Любуясь видами, Цинь Му налил Сяо Мину кубок вина «Зелёный муравей». Тотчас же в нос ударил кисловатый запах рисовой браги. На взгляд Сяо Мина, вино было откровенно низкого качества.
«Зелёный муравей» — это молодое, плохо отфильтрованное рисовое вино, где зелёные хлопья осадка напоминали муравьёв, отсюда и название. Прежний Сяо Мин ещё мог это пить, но для нынешнего напиток был отвратителен. Однако хоть что-то лучше, чем ничего. Он отхлебнул пару глотков и принялся за свою первую здесь жареную рыбу в кисло-сладком соусе.
Лодка плыла вниз по течению Михэ. Сяо Мин любовался пейзажем, но одновременно внимательно изучал оба берега реки.
В Великом Юе плодородными считались земли вдоль рек — их легко было орошать. Он заметил, что по берегам Михэ почти не видно водяных колёс для полива. Те немногие, что попадались, принадлежали богатым семьям — простолюдины не могли позволить себе такую роскошь.
— Ваше высочество, в этом путешествии вы кажетесь озабоченным, — заметил Ван Шицзе, видя, как Сяо Мин задумчиво смотрит на берега. — Не поделитесь мыслями?
Сяо Мин размышлял о том, как улучшить ирригацию в своём уделе, и делиться этим с Ван Шицзе явно не собирался. Взгляд его упал на жаровню под столом, и он вспомнил кое-что.
— Озабоченности нет, — ответил он. — Но мастера в Управлении механизмов как раз создают занятную штуковину, в сотни раз лучше этой жаровни. Не желаете ли взглянуть?
— О-о? — Ван Шицже удивлённо приподнял бровь. — Неужели вы занимались этим в Управлении в тот день?
Цинь Му и двое других тоже заинтересовались.
— Если так, — сказал Цинь Му, — то зачем нам плыть по Михэ? Давайте лучше посмотрим на диковинку его высочества!
Вэй Цин и Сунь Дун дружно поддержали.
Вчера, обучая мастеров работе на станках, Сяо Мин поручил им изготовить к сегодняшнему дню очень практичное устройство. Речь шла об обычной угольной печи. Прожив несколько дней во дворце и наблюдая, как слуги жгут дрова буквально для всего, он не выдержал. Поэтому, не отвлекаясь на другие проекты, он велел срочно сделать угольную печь.
Видя, как эти отпрыски знатных родов живут куда вольготнее его, князя, Сяо Мин почувствовал досаду. Это лишний раз доказывало, кто на самом деле держит экономику Цинчжоу в своих руках. И в то же время налоги в удел поступали всё скуднее — естественно, из-за их уклонения от уплаты. Цинь Му запросто бросил фразу о «десятках лянов серебра» — его дворец и мечтать не смел о таких суммах!
Теперь же, обладая Технологическим Хранилищем, Сяо Мин решил вытянуть из них деньги с помощью новинок. Как иначе финансировать государственные предприятия?
Осмотрев берега Михэ и получив представление об ирригации, Сяо Мин сказал:
— Что ж, раз так — отправляемся в Управление механизмов.
Цинь Му тут же велел развернуть лодку. Вскоре они уже были у пристани.
Сойдя на берег, Сяо Мин кутался в одежду — зима приближалась, и становилось всё холоднее. Угольная печь как раз могла пригодиться. Сомневался ли он, что они её купят? Нисколько! Особенно семья Ван — раз уж они продавали ему угольные брикеты и железную руду по таким ценам, он не упустит шанс с ними рассчитаться.
В Управлении механизмов к их приходу уже стояла готовая угольная печь, обшитая железными листами.
Это была простая конструкция: внутри железного кожуха — обожжённая глиняная футеровка, а в основании — сетка из железных прутьев. Вид её был не столь изящен, как у современных моделей, но функциональность обеспечивалась полностью.
Изготовление угольной печи было несложной задачей — первой пробой сил для мастеров под руководством Сяо Мина.
Именно такую печь и увидели пятеро, войдя в Управление.
— Ваше высочество, что это? — недоумённо спросил Ван Шицзе.
Сяо Мин лишь улыбнулся и спросил Чэнь Вэньлуна:
— Угольные шары готовы?
— Так точно, ваше высочество! — ответил мастер. — Они сделаны и сейчас сохнут снаружи.
Обновлено: 18.01.2026