Ласковый ветерок нес мелкую изморось. На большаке, ведущем в Цинчжоу, купцы и путники спешили по своим делам. Май стоял на пороге, но весенний дождик возвращал в воздух сырую прохладу.
Среди пестрой толпы особенно выделялись двое стражников в широкополых шляпах, руки их покоились на эфесах сабель. Прохожие невольно сторонились. Странно было видеть, как почтительно стражники относились к идущему впереди арестанту — не то что к обычным каторжникам, которых гнали с бранью.
— Генерал Ню, вон на горизонте — Цинчжоу, — почтительно доложил один стражник.
Арестант был облачён в рваную серую робу. Седина пробивалась в спутанных волосах, длинная борода была вымазана грязью и соломой. Толстые мозоли на руках красноречиво свидетельствовали о годах каторги.
— Хм. Благодарю вас, — глухо отозвался Ню Бэнь, всматриваясь в очертания города. Он уже смирился с мыслью умереть в рудниках. Весть о ссылке в Цинчжоу пришла полмесяца назад — и отношение стражников переменилось.
Раньше для них он был просто номером, обречённым гнить под землёй. Теперь же они засуетились, на дороге проявляли заботу. Видимо, даже эти люди почуяли: старый генерал возвращается в строй.
— Не стоит благодарности! Для нас честь — сопровождать генерала! — заспешили стражники. В рудниках они немало насолили вспыльчивому Ню Бэню. Теперь же, зная о его возможном возвращении, тряслись от страха, ожидая мести. К их удивлению, весь путь генерал вёл себя спокойно и даже вежливо. Годы каторги сгладили его острые углы.
— Генерал Ню? — раздался громкий оклик впереди. К арестанту широким шагом подошёл молодой человек в латах.
Взгляд Ню Бэня сначала скользнул по доспехам, лишь потом — по лицу.
— А вы кто?
— Генерал, я — Ло Синь! — отозвался юноша.
Получив приказ Сяо Мина встретить Ню Бэня, Ло Синь три дня караулил у ворот. Наконец он увидел стражников с узником. В Чанъане он знал генерала, но пять лет превратили того в дряхлого старика — потому Ло Синь и переспросил.
— Ло Синь? — прищурился Ню Бэнь. — Второй сын Ло Цюаня?
— Именно! Шесть лет назад я резвился в вашем доме! — рассмеялся Ло Синь.
Ню Бэнь протянул руку, сжал плечо юноши.
— Гм, шесть лет — как миг. Вымахал, не узнать! Но черты того старика Ло всё же угадываются.
Ло Синь расплылся в улыбке. На службе их отцы всегда выступали единым фронтом.
— Дядя Ню, — перевёл он взгляд на густеющий дождь, — здесь не место для разговоров. Циньский князь велел доставить вас во дворец сразу по прибытии.
— Циньский князь? — на лице Ню Бэня мелькнуло что-то сложное. Ссылка в рудники убила в нём всё — веру в чиновников, в императора. — Зачем каторжнику являться к князю? Везите прямо к месту отбытия наказания.
Ло Синь опешил:
— Дядя, что вы! Император послал вас в Цинчжоу для возвращения в строй! Для отпора варварам!
В дороге стражники пересказывали столичные слухи, но о варварской угрозе не знали — не их уровня дело. Лишь почтительность придворного евнуха при передаче указа намекала на возрождение генерала.
— Варвары? — глаза Ню Бэня внезапно вспыхнули.
Ло Синь осекся, бросив взгляд на стражников.
— Вы двое — в управление Цинчжоу за вознаграждением. Можете возвращаться.
— Слушаемся! — Обрадованные, стражники скрылись в городе.
Лишь тогда Ло Синь продолжил:
— Дядя, император отправил вас на каторгу в Цанчжоу, но наложница Чжэньфэй тайно писала князю: вернуть вас в строй! Варвары вот-вот двинутся на юг, Цанчжоу под угрозой! Неужели вы хотите своими глазами увидеть, как падёт город, который когда-то защищали ценой крови?!
— Правда?! — Ню Бэнь вдруг преобразился, словно проснувшийся лев. — Государь! Шесть лет... Наконец-то вы прозрели?!
Сердце Ло Синя учащённо забилось.
— Мой приезд в Цинчжоу тоже был тайной волей императора! Но ситуация сложная... Поедемте к князю, он всё объяснит.
Ню Бэнь ожесточился на Сяо Вэньсюаня из-за его уступок варварам. Тогда, в Цанчжоу, он вынужден был бездействовать, наблюдая, как топчут владения Канского князя. Эта боль никогда не утихала. Теперь же император прозрел!
— Что ж, поехали, — коротко кивнул генерал.
Во дворце циньского князя им сообщили: Сяо Мин с утра в Оружейной управе. Пришлось ждать.
— Зачем князю в такую глушь? — удивился Ню Бэнь. По его представлениям, удельные правители брезговали подобными местами.
— В этом-то его необычность! — улыбнулся Ло Синь. — Хотите, поразитесь ещё больше?
— А что?
— Аристократические кланы Цинчжоу... — Ло Синь понизил голос, — всего за несколько месяцев князь одних казнил, других сослал! Оставшиеся бежали в горы, промышляя разбоем. Каково?
— Неужели? — глаза Ню Бэня расширились. — Помню, здесь были кланы Ван, Сунь, Цинь, Вэй...
— Ван и Сунь — уничтожены, имущество конфисковано. Цинь и Вэй сами распустили дружины — теперь просто купцы.
— Хм... — Ню Бэнь кивнул. — Этот Сяо Мин в Чанъане слыл самым никчёмным из принцев. Кто бы мог подумать, что проявит такую прыть...
Первое впечатление Ло Синя о князе тоже было столичным. Но чем дольше он жил в Цинчжоу, тем больше замечал странного. Одно процветание города говорило о народной любви. Потому он и отбросил предубеждения — и не только из-за стихов.
Их разговор прервал громкий смех у ворот. Под охраной на резвом коне во двор въехал Сяо Мин.
Обновлено: 18.01.2026