После праздника Цинмин затянулись моросящие дожди. Улицы Цинчжоу превратились в месиво грязи.
Сяо Мин, объезжавший владения, изрядно устал вязнуть по колено. «Удержим Цанчжоу — и первым делом проложу в Цинчжоу дороги из цемента да дренаж переделаю!» — мысленно клялся он. Инфраструктура — основа процветания. А комфортная жизнь привлечёт купцов со всего Великого Юй. Вот тогда-то и начнётся торговля землёй!
Но под дождём скучно. В Оружейной управе доделали латы для Ло Синя, и князь вызвал его, заодно желая кое о чём расспросить.
— Ваша светлость, латы уже готовы? — удивлённо вошёл Ло Синь.
Латы были жестом примирения. Кузница выковала особый офицерский доспех — не только красивый, но и толще солдатского. Раз уж и Лу Фэй, и сам Ло Синь обладали силой, выдержать вес усиленных лат они могли.
— Примерь? — лениво предложил Сяо Мин, развалившись в кресле.
Двое из его прежних четырёх приятелей погибли, оставшиеся Цинь Му и Вэй Цин дрожали в его присутствии. Князь вдруг ощутил себя одиноким властителем. Зато Ло Синь, прибывший из Чанъаня, не робел — отношения между чинами в Великом Юй были куда проще.
С момента инцидента в армии прошло дней десять. Отношения Ло Синя и Лу Фэя хоть и не вернулись в прежнее русло, но накал спал. А стихи князя и вовсе смягчили Ло Синя, и тот стал захаживать во дворец. Оказавшись в чужом краю без знакомых, он волей-неволей тянулся к хоть сколь знакомому князю.
Ло Синь давно завидовал латам Лу Фэя, поражаясь их качеству. По его мнению, кузнецы Цинчжоу превосходили мастеров Чанъаньской управы! Видел, как солдаты облачаются в доспехи, и теперь ловко повторил. В мгновение ока перед князем предстала стальная фигура.
— Неплохо, — одобрительно кивнул Сяо Мин. Кастомные латы — они и есть кастомные. Каждый солдатский доспех подгонялся индивидуально, иначе бы не сел — в этом был недостаток производства.
— Благодарю, ваша светлость! — Ло Синь с восторгом оглядывал себя. Радостнее момента за всё время в Цинчжоу у него не было. Облачившись, он развернулся к выходу.
— Куда? — остановил его Сяо Мин.
— Найти Лу Фэя! Реванш! — буркнул Ло Синь, голос глухо отдавался в шлеме. — Из-за той газеты теперь весь Чанъань смеётся! Такого позора я ещё не знал!
Князь вздохнул. Он и не предполагал, что стихи вызовут такой ажиотаж в столице. За неделю он получил письмо от наложницы Чжэньфэй, указ о ссылке опального генерала Ню Бэня в Цинчжоу и, благодаря докладу Фэй Цзи при дворе, — двести тысяч даней зерна, пять тысяч рулонов шёлка и двести тысяч лянов серебра от казны! Приятный сюрприз. Война в древности губила хозяйство. Солдаты не пахали, мобилизованные возчики — тоже. Продовольствие от императора слегка облегчит продовольственный кризис в Цинчжоу. Сейчас, в межсезонье, было особенно туго. Лишь после сбора урожая станет легче.
— Опять драться? — холодно спросил Сяо Мин. — Проиграешь — снова осрамишься. Выиграешь — опозоришь отца, генерала Ло.
— Как выигрыш может осрамить? — не понял Ло Синь.
— Генерал Ло славится суровой дисциплиной. Его сын, капитан, вместо примера подчинённым — устраивает потасовки? Не порядок!
Ло Синь задумался. Логично. Но воспоминание о том, как Лу Фэй отдубасил его, как мальчишку, вновь взорвало яростью. Он в бессилии стукнул кулаком по столу:
— И то нельзя, и это! Ваша светлость, вы просто предвзяты!
— Предвзят? — поднял бровь князь. — Я как раз хотел тебя осчастливить. Только что пришёл указ: отец ссылает генерала Ню Бэня в Цинчжоу на каторгу. Твоя задача — встретить его.
— Генерал Ню Бэнь?! — Ло Синь остолбенел.
Легендарный военачальник, равный его отцу! В военной стратегии тот, пожалуй, даже превосходил генерала Ло.
— Именно он, — подтвердил Сяо Мин. — Раз уж он здесь, пусть отбывает каторгу в цинчжоуской армии.
Ню Бэнь попал в опалу за дерзость перед императором. Теперь же Сяо Вэньсюань явно намекал сыну: сделай этого генерала своим! Вот только как укротить человека, осмелившегося перечить самому Сыну Неба? Зато если удастся — армия Цинчжоу получит настоящего стратега. Для её развития это был бы прорыв. Лу Фэй — лихой рубака, но со своими тараканами. Ло Синь — временная фигура.
Ло Синь мгновенно смекнул подтекст: император посылал Сяо Мину готового командира. Ярый сторонник войны, Ню Бэнь вряд ли остался бы безучастным, если бы варвары прорвались в Цанчжоу.
— Будет исполнено, ваша светлость! Я лично позабочусь о генерале! — Ло Синь отдал честь.
Сяо Мин кивнул, назначил время для отъезда и отпустил его. Отцовский жест он оценил. Но ему нужен был не просто генерал, а разгром варваров артиллерией! Будущее армии Цинчжоу — за командирами, умеющими воевать с огнестрелом. Впрочем, переход от холодного оружия к огнестрельному займёт время...
Едва Ло Синь вышел, в кабинет вошёл Чжань Синчан.
— Ваша светлость, — доложил он смущённо, — лишь юнский князь согласился выделить сто тысяч даней зерна. Остальные удельные князья отговариваются бедностью владений и нехваткой сил.
Уверенность Чжань Синчана пошатнулась — подлость князей превзошла его ожидания.
— Так и должно было быть, — спокойно констатировал Сяо Мин. — Я лишь проверял их намерения. Теперь их коварство очевидно. Что ж... Отказ даже к лучшему. Не придётся испытывать угрызений совести, когда придётся скрестить с ними мечи.
Князь изрёк это с подобающей важностью, но в душе уже проклинал чжаоского князя и компанию до восемнадцатого колена. Уж слишком нагло те его обламывали!
Обновлено: 18.01.2026