— Это лишь догадки старого слуги, — сдержанно ответил Цянь Дафу, хотя его осведомлённость о делах Чанъаня несравненно превосходила знания Сяо Мина.
Лу Фэй мрачно добавил: — Ваше высочество, третий принц, возможно, метит в вас, но это покушение пахнет сообщничеством изнутри и снаружи.
— Что вы имеете в виду? — не понял Сяо Мин.
— Я всегда вёл гарнизон с железной строгостью, — пояснил Лу Фэй. — Ни один простолюдин не пронесёт лук или меч через городские ворота — разве что спрячет в товарном грузе.
Сяо Мин нахмурился, взгляд его устремился в сторону усадьбы Ван, где знать Цинчжоу всё ещё пировала. Крупные грузы шли именно от них. Кто же из местных вступил в сговор с третьим принцем?
Подумав, он заключил: — Убийца мёртв, а с ним и доказательства, всё это лишь наши домыслы. Но факт остаётся фактом: кто-то возжелал моей смерти.
— Ваше высочество, в Цинчжоу никогда не случалось столь гнусного злодеяния! — воскликнул Цянь Дафу, для кого безопасность господина всегда была превыше всего. — Отныне, выходя из дворца, непременно берите с собой охрану!
Сяо Мин кивнул. Происшествие стало тревожным звонком: мир вокруг вовсе не безопасен.
Поскольку к единому мнению не пришли, Сяо Мин приказал Лу Фэю тайно следить за передвижениями местной знати и усилить охрану дворца.
Весть о покушении на цинского принца распространилась по Цинчжоу ещё ночью. Сяо Мин намеренно велел Лу Фэю разнести слух — чтобы спугнуть змею в траве и выявить подозрительную активность.
— Отец, кто, по-вашему, подослал убийцу к цинскому принцу? — спросил Ван Шицзе.
В беседке сада усадьбы Ван при тусклом свете фонарей отец и сын сидели друг напротив друга. Пир давно закончился, но в воздухе ещё витал лёгкий запах вина. Ван Шицзе был навеселе.
Ван Чэнчжоу поглаживал длинную бороду, его глаза были закрыты в глубоком раздумье.
— Судя по действиям коменданта Лу, он подозревает сговор местных знатных родов с внешними силами.
— Откуда такой вывод? — удивился Ван Шицзе.
— Вечно ты пренебрегал учёбой! — Ван Чэнчжоу фыркнул. — Теперь видишь плоды невежества? Покушение на принца — дело тёмное, а Лу Фэй поднимает шум на весь город. Разве это не «спугнуть змею в траве»?
Ван Шицже испуганно втянул голову в плечи. — Вот оно что... Но кто же? Смерть цинского принца нам невыгодна.
— Принц бездарен, не способен управлять уделом — нам это только на руку, — размышлял Ван Чэнчжоу. — Уверен, остальные три семьи, как и мы, лишь используют его и не станут покушаться на его жизнь. — Весть о покушении озадачила и его. Узнав о случившемся, он тут же свернул пир и отправил людей на разведку.
Помолчав, он добавил: — Завтра утром отнеси дары и навести принца. Покажи, насколько семья Ван близка ко двору.
Ван Шицзе кивнул и вдруг вспомнил: — Кстати, отец, вы велели мне навестить Управление механизмов. Я застал принца за тем, как он обучал мастеров чему-то. И угольные брикеты, и железо — всё для этого.
— Хм, таланты принца нам известны, — махнул рукой Ван Чэнчжоу. — Серьёзных волн не поднимет. Я послал тебя лишь проверить, не готовятся ли к набегу кочевники и не делают ли там оружие. Раз нет, забудь. Просто поддерживай с ним хорошие отношения. — Он говорил с видом стратега, держащего нити в своих руках.
Тем временем в домах Вэй, Цинь и Сунь тоже шли разговоры. На следующий день все четыре семьи отправили своих отпрысков с визитом во дворец принца.
— Братья Ван, Вэй, Сунь, Цинь! К чему такая любезность? — Сяо Мина с утра поднял шумный Цянь Дафу.
Оказалось, местная знать пожаловала с визитом. Подарки — от скромных до роскошных — заняли изрядное место. Прибыли и сами «четыре бедствия Цинчжоу»: Ван Шицзе, Вэй Цин, Сунь Дун и Цинь Му.
Все четверо щеголяли в нарядах учёных: длинные халаты синего, красного, чёрного и зелёного цветов. Ван Шицзе был бледен и тщедушен, Вэй Цин — смугл и мускулист, Сунь Дун — белокож и пузат, а Цинь Му — высок и худощав. Вместе они напоминали кривое зеркало — такие разные были их стати и осанки.
— Ваше высочество! — В один голос они склонились в поклоне, и на всех лицах расцвели подобострастные улыбки.
В Великом Юе простолюдинам учёба была не по карману, но отпрыски знатных родов непременно получали учёные звания. Все четверо были грамотны и считали себя учёными мужами. Поскольку в Цинчжоу образованных было мало, они самолично нарекли себя «Четырьмя Талантами Цинчжоу», хотя в глазах простого люда были всего лишь «четырьмя бедствиями».
— Дафу, предложи гостям сиденья! — распорядился Сяо Мин.
Цянь Дафу, увлечённо принимавший дары, очнулся и вспомнил, что гости стоят. Он тут же велел принести стулья.
— Ваше высочество, узнав о вчерашнем покушении, я так переволновался, что не сомкнул глаз! — Ван Шицзе изобразил на лице искреннюю скорбь, будто потерял родного отца. — Потому и поспешил с визитом на рассвете.
— Брат Ван, не переигрывай! — парировал Вэй Цин, вечно мнивший себя учёным воином и накачавший мышцы. — Больше всех пережил я! Не спал всю ночь, да ещё велел слугам притащить колоду — и рубил её как убийцу тысячу раз, дабы утолить гнев в душе!
— Брат Вэй слишком поверхностен! — встрял Сунь Дун, его пухлые щёки задрожали от напускного рвения. — Ваше высочество, мой отец велел передать вам столетний корень женьшеня — для восстановления сил!
Тут Цинь Му презрительно хмыкнул. Лениво помахивая веером, он изрёк: — Ваше высочество, всё это пошло! Я всю ночь размышлял, как развеять вашу тоску, и придумал идеальное место!
— Опять твою Михэ предлагаешь? — хором съязвили трое.
Признаться, прежний Сяо Мин души не чаял в этой четвёрке отпетых негодяев, оттого они и вели себя с ним запросто — не стесняясь в словах и шутках. Хотя нынешний Сяо Мин поставил искоренение вреда от знатных родов во главу угла, приходилось притворяться прежним. И в древности, и в нынешние времена законы интересов просты: за столом — братья, под столом — ножи в спину. Видимость дружбы поддерживать всё же требовалось.
Однако упоминание Цинь Му о реке Михэ задело в Сяо Мине жилку. Его Цинчжоу располагался примерно там же, где и будущий город Цинчжоу — на стыке гор и равнины, у северных отрогов Имэнских и Ишаньских гор. Главные богатства края — известняк и железная руда.
К югу от города протекала огибавшая его река — та самая Михэ. К северу же текли Янхэ и Сяоцинхэ — все три впадали в Бохайский залив.
До появления паровой машины сила воды была важнейшим природным ресурсом. Сейчас он обучал мастеров создавать станки, но это не значило, что паровая машина появится завтра. Станки нужны для точного изготовления деталей, а мастерам ещё предстоит долгий путь до создания парового двигателя. Ведь и сама паровая машина рождается лишь на базе зрелого мастерства.
Но до этого момента можно дать им практику на создании традиционных механизмов — по уровню технологий конца Тан – начала Сун это примерно соответствует утвари эпохи Мин. И многие из этих механизмов связаны с водой.
Сяо Мин давно хотел осмотреть все три реки. Теперь он сказал: — Предложение брата Цинь превосходно. Отправляемся на Михэ.
Обновлено: 18.01.2026