— Ваше высочество, теперь очередь Юн-вана? — После пира, когда Вэй-ван в сопровождении охраны отбыл в резиденцию, Чжань Синчан вдруг обратился к Сяо Мину.
Тот кивнул. Если уж его сделали козлом отпущения для обороны Чанчжоу — без щедрой компенсации он не согласен. От юга до севера, от востока до запада — он обложит данью всех. Даже если не дадут — письма отправятся. Заставлять его покупать уголь и железо в такой момент — чистейшее воровство! По этому пункту он запросто мог пожаловаться Сяо Вэньсюаню.
— Верно. Юн-ван, Чжао-ван, Янь-ван... всех, кого вспомните! Никого не пропускать. Отправляйте письма. Кто не даст — стучим в Чанъань! — приказал Сяо Мин. В петиции он писал о покупке за серебро, но с условием: другие уделы пришлют войска. Теперь же он один — так пусть платят за риск!
Чжань Синчан хихикнул. — Ваше высочество, доверьте это мне. Заставлю этих князей попотеть!
Сяо Мин верил в коварство своего советника. — Действуй. Получится — щедро награжу.
Поклонившись, Чжань Синчан с Пан Юйкунем отправились в Управление наместника. Сяо Мин же направился в город. Визит Вэй-вана сулил разведку — нужно было предупредить Ли Саня усилить бдительность. Особенно вокруг литейных форм для пушек в Управлении оружейных дел.
Ещё до петиции в Чанъань он с Чэнь Ци денно и нощно ломал голову над пушками. Медные? Не по карману. Меди во всём уделе не хватит и на несколько стволов. Бронзовые? Тоже проблема: ни меди, ни олова, ни свинца в Цинчжоу в достатке. Оставалось лить чугунные. Хотя чугун хрупче бронзы и меди, риск разрыва ствола выше — но только так можно быстро получить много пушек. Благодаря вагранкам и тигельной стали выплавка железа в Цинчжоу резко возросла. Да и в Научном хранилище были готовые знания по литью чугунных орудий — не нужно было проходить мучительный путь проб и ошибок, можно было сразу внедрить зрелую технологию.
Однако трудности оставались. Вероятность успеха была всего три-четыре из десяти. Из десяти отлитых стволов три-четыре оказывались бракованными — многие трескались при остывании из-за перепада температур. Технология внутренней формы с водяным охлаждением, обеспечивавшая качество ствола, для нынешнего уровня Цинчжоу была недостижима. Понадобилась бы паровая машина.
Как и предполагал Сяо Мин, Вэй-ван в Цинчжоу вёл себя отнюдь не тихо. Его люди рыскали по городу, выспрашивая о местных «новостях». Чаще всего слышали о казни клановых вождей, потом — о газетах, стекле и прочих диковинках.
— Газета? Любопытно... — Экземпляры «Цинчжоуских вестей» в резиденции Ци-вана валялись повсюду. Вэй-ван без труда выклянчил у Сяо Мина один номер.
Сяо Мин теперь неотлучно сопровождал беспокойного дядю, стараясь держать его в узле. Лучше самому показать то, что можно, чем позволить рыть носом где попало.
— Дядюшке нравится? Можете попробовать и у себя, — предложил Сяо Мин, заманивая в ловушку. Его успех держался на подвижном шрифте и передовой технологии бумаги.
— Благодарю, воздержусь. Хотя сродни объявлениям у городских ворот, — отмахнулся Вэй-ван. Он не дурак: одинаковые буквы ясно говорили — не переписывали вручную. У племянника был секрет. Но его это не интересовало — зачем простолюдинам лишние знания?
Полистав газету, Вэй-ван взял со стола стеклянный стакан. — Племянничек, с варварами твой бизнес, наверное, пострадает?
Обычно купцы бегут от войны, тем более что многие были ставленниками удельных князей. Но бизнес в Цинчжоу не только не зачах — он цвёл пышнее прежнего! Купцы, опасавшиеся войны, скупали товары впрок: если Цинчжоу падёт — эти вещи станут раритетами. Цены взлетели.
— Ещё как! — ответил Сяо Мин. — Моя Цинчжоуская торговая гильдия нынче только богатеет. Много серебра, а ещё зерна, меди, железа, тканей в оплату. Благодаря этому ваш племянник и осмелился оборонять Чанчжоу.
Вэй-ван едва не скрипнул зубами от досады. Чем племянник так обласкан судьбой? Ему везёт! А он, всегда ловко лавировавший, теперь сплошь неудачи.
— Стекло и впрямь чудесно, — сменил он тему. — Хочу купить на обратном пути. Сколько у тебя в запасе?
После налаживания производства и отработки навыков мастерами стекло валилось потоком. Запасы в Цинчжоу были солидные.
— Сколько дядюшка пожелает! — заверил Сяо Мин.
Вэй-ван согласно кивнул. Стекло пленило его. Он мечтал украсить им свою резиденцию. Правда, слышал — цены кусаются, один стакан шёл минимум за двадцать-тридцать лян серебра.
У Сяо Мина была и другая цель: побыстрее спровадить Вэй-вана отправить гонца за углём и железом. Насмотревшись на цинчжоуские диковинки, Вэй-ван вроде насытился. Хотя понимал: главные секреты хранились в Управлении оружейных дел, куда чужакам ходу не было.
— Хм... Я пошлю людей за серебром на стекло, — медленно проговорил он. — Заодно пусть соберут железо и уголь для Цинчжоу.
Позвав гвардейца, он отдал приказ. Тот удалился.
— Племянничек, — продолжил Вэй-ван, — если варвары прорвутся через Чанчжоу... жаль будет этой красоты. И мыло, и стекло, и вино станут раритетами. Весь цветущий мир Великого Юй рухнет. Тогда и продавать-то будет некому.
— Дядюшка прав, — лениво согласился Сяо Мин. Именно поэтому он будет стоять насмерть. Великое Юй ещё нельзя раскачивать! Где тогда сбывать товары? Где брать серебро на развитие удела? По крайней мере, сейчас их с Вэй-ваном цели совпадали: ради собственных интересов сохранить хрупкое равновесие.
В этот момент за дверью раздался голос Цзывань:
— Ваше высочество!
— Что случилось? — отозвался Сяо Мин.
— У ворот человек, назвавшийся Ло Синем. Говорит, он сын главнокомандующего Ло Цюаня.
— Пф-ф-ф! — Вэй-ван, пивший чай, выплюнул весь глоток.
Обновлено: 18.01.2026