У пруда с лотосами, где когда-то лилась кровь, теперь не осталось и следа — всё смыли проливные дожди. Прекрасный пейзаж скрывал недавнюю жестокую расправу.
Вэй-ван улыбался, глядя на Сяо Мина, ожидая ответа.
— Дядюшка, если не удержать Чанчжоу, разве ваш удел устоит? Или вы надеетесь на помощь Янь-вана или Чу-вана? — спокойно спросил Сяо Мин.
Теперь ему не нужно было щадить самолюбие Вэй-вана. Решение двора окончательно показало: Великое Юй погрязло в кознях, удельные князья злоумышляют, а его отец, хоть и полон гнева, слишком дорожит своим покоем и роскошью. Помощи ждать неоткуда — придётся выживать самому.
Вэй-ван смутился. — Племянничек, мои отношения с Янь-ваном и Чу-ваном тебе известны. Если они не бросят камень в колодец — я уже буду молиться буддам! Я размышлял: лишь объединившись, мы с тобой преодолеем эту напасть. Не так ли?
Сяо Мин подумал, что хоть что-то похожее на правду. До этого Вэй-ван явно хотел сделать его пушечным мясом. Подготовка к отражению варваров и так отнимала все силы.
— Дядюшка, раз вы прибыли в Цинчжоу, значит, я вам нужен. Говорим прямо: вы хотите, чтобы моя Цинчжоуская армия стала главной силой обороны Чанчжоу, а ваши войска по возможности сохранились. Ведь вам ещё предстоит держать оборону против Чу-вана и Янь-вана, верно?
Вэй-ван опешил от такой прямоты. Он горько усмехнулся, сбросив маску весельчака. Похоже, прежние представления о племяннике пора забыть.
— Раз уж племянник так откровенен, не буду юлить. Ты, наверное, и сам видишь замысел удельных князей, особенно Чу-вана. Он явно ждёт, пока варвары сметут Север, устранив прочих князей. Чжао-ван и другие не хотят ссориться с варварами — отсюда и то противоречивое решение на аудиенции. А за всем этим — игра удельных князей. — Вэй-ван говорил медленно, взвешивая слова. Он сделал паузу. — Государь, видимо, загнан в угол. Все эти годы, сопротивляясь варварам, императорский дом отдавал деньги и провиант, откармливая Чжао-вана, Лян-вана, Юн-вана. Южные удельные князья лишь богатели на готовеньком. А императорский дом истощался. Если варвары сметут нас двоих — баланс сил сместится. Удельные князья станут бесстрашны, и смена власти — лишь вопрос времени.
Сяо Мин кивнул. Вэй-ван попал в самую суть. Явно, это коварный план удельных князей: ослабить императорский дом, расчистив путь к трону. После кончины удельных князей эпохи Высочайшего Предка между ними и императорским домом не осталось никаких уз. Распухшие амбиции в эту жестокую эпоху неизбежно несут смуту.
— Дядюшка зорко смотрит. Но отец, увы, бессилен. Теперь всё зависит от нас. Если выстоим — сорвём их заговор.
Столь пространная речь Вэй-вана была нужна, чтобы перенаправить ненависть Сяо Мина на других князей и сблизиться с ним.
— Так что, племянничек, дело не в том, что дядя не хочет помочь всем сердцем. Я просто должен быть готов к неожиданностям.
В душе Сяо Мин усмехнулся. Будь он прежним Сяо Мином — возможно, повёлся бы на «родственные узы». Но увы — ни капли родственной крови с Вэй-ваном или Сяо Вэньсюанем не связывало. Из всего Чанъаня он ценил лишь Драгоценную наложницу — мать прежнего хозяина тела, искренне о нём заботившуюся. По правде говоря, он и рад был бы обойтись без войск Вэй-вана под Чанчжоу — тот запросто мог ударить в спину.
— Эх, я мыслил слишком просто, — вздохнул Сяо Мин. — Оказывается, дядюшка столь дальновиден. Что ж, тогда ваш племянник поведёт Цинчжоускую армию и изо всех сил будет держать город. Если не выстоим... надеюсь, дядя успеет подойти.
Вэй-ван обрадовался, но лицо сохранил непроницаемым. С наигранным умилением он крепко сжал руку Сяо Мина. — Племянничек! Когда прогоним варваров — я лично испрошу для тебя награды у государя!
Сяо Мин ответил дежурной улыбкой, затем резко сменил тему. — Это всё благодаря дядюшке! Чанчжоу я, конечно, обороню, но вы же видел мою петицию в Чанъань? Прошу вас, помогите в этом деле.
Рука Вэй-вана дёрнулась. В прошлый раз Сяо Мин его здорово ободрал — и вот опять!
Но раз он просит племянника прикрыть его от варваров, отказать было нельзя. Неохотно он пробормотал: — Железа и угля у меня есть немного. Если нужно — пришлю в Цинчжоу.
— Тогда благодарю дядюшку! — воскликнул Сяо Мин. — Если железа и угля хватит — Чанчжоу ещё продержится. Иначе... хоть ваш племянник и рвётся защищать дядю, но сил может не хватить. — Он сокрушённо вздохнул.
Уголок рта Вэй-вана дёрнулся. Он планировал откупиться грошами, но после таких слов не смел. Железо и уголь — всего лишь деньги. Вэй-ван, богатейший в мире, ими не дорожил. Но если варвары ворвутся в его удел — потери будут чудовищны.
— Племянничек, не тревожься, — сквозь зубы процедил он. — Дядя купит, но железо и уголь тебе доставит!
— Ещё раз благодарю дядюшку! — Сяо Мин широко улыбнулся. — А теперь — за стол! Ешьте, пейте!
Трапеза была готова. Сяо Мин жестом пригласил Вэй-вана разделить вино.
Поднимая бокал, он мельком глянул на дядю — тот тоже украдкой наблюдал за ним. Их взгляды встретились. Оба улыбнулись. Старый лис и лисёнок.
Сяо Мин велел дворцовой кухне приготовить множество блюд по его рецептам. Любитель поесть, Вэй-ван уплетал за обе щёки, нахваливая каждое кушанье. К концу пира он остался крайне доволен.
Вэй-ван прибыл в Цинчжоу в полдень и в тот же день уехать не мог. Сяо Мин поручил Цзывань подготовить для него покои в резиденции. На сей раз, очарованный яствами, Вэй-ван не прочь был задержаться в Цинчжоу на несколько дней и не отказался.
Обещание Вэй-вана временно решало проблему нехватки руды для Цинчжоуской армии. Но для Сяо Мина этого было каплей в море. В ту эпоху даже в уделе Вэй-вана добыча угля и железа была мизерной. Годовой объём по всему Великому Юй, вероятно, не покрыл бы и нужд Цинчжоу в этой кампании. Ведь в современном мире годовая выплавка одного завода затмила бы мировое производство той эпохи.
Обновлено: 18.01.2026