— Глава канцелярии Пан, не хмурьтесь, — сказал Сяо Мин, его лицо вновь стало серьёзным. — Мой смех был горьким. Теперь ясно: отец не пришлёт в Чанчжоу ни единого солдата. Надеяться можно лишь на себя. Остаётся сделать всё возможное, а там — как судьба распорядится. Но раз так — почему бы не пойти ва-банк? Я не только потребую у Вэй-вана провиант, но и у отца! А те, кто жаждет зрелища, пусть заплатят за билеты!
Лу Фэй громко одобрил: — Ваше высочество правы! Этим подлецам хочется поживиться чужим трудом? Не выйдет!
— Эх... — Пан Юйкунь глубоко вздохнул, скорбя о судьбе Великого Юй. Нынешние события ясно показали, какую игру ведут удельные князья неродовитых фамилий. Даже Сяо Вэньсюань уже не мог править исключительно по своей воле.
Лу Фэй, не обращая внимания на учёного мужа (те слишком мудрёны!), спросил: — Значит, ваше высочество поедете в Цзиньлинь к Вэй-вану?
— Зачем мне ехать? Вэй-ван сам приползёт, — усмехнулся Сяо Мин.
Цзиньлинь, резиденция Вэй-вана.
Как и предвидел Сяо Мин, получив императорский указ, Вэй-ван пришёл в ярость. Придворные трепетали от страха.
— Третий брат, к чему такой гнев? — принцесса Пинъян всё ещё гостила в Цзиньлине. Услышав крики, она поспешила узнать причину и выяснила: Вэй-ван получил вести из Чанъаня, приказывающие ему вместе с Ци-ваном насмерть стоять за Чанчжоу.
Лицо Вэй-вана побагровело. — Хм! Сразу видно — двором манипулируют другие удельные князья! Они хотят ослабить мои силы, столкнуть меня с варварами лицом к лицу! И государь... как он мог поверить этой ядовитой уловке третьего принца?
— «Ядовитый змей» — не зря его так кличут. Хитрость подлейшая, — заметила принцесса. — Но она била в самое слабое место брата. Я знаю его лучше всех: трон для него дороже всего. Да и в его годы хочется лишь спокойно дожить свой век.
Вэй-ван бушевал: — Ему-то покой, а мне?! Если падёт Чанчжоу, варвары хлынут через Цинчжоу — где тогда моё пристанище? Государь ослеплён! Эта хитрость погубит двух князей императорской крови, ещё сильнее ослабит дом Сяо!
Принцесса Пинъян нахмурилась. Брат попал в точку: если падут Ци-ван и Вэй-ван, из князей императорской крови останется лишь Юн-ван.
— Государь, видимо, бессилен. Посмотри: сторонники мира — это люди Чжао-вана, Лян-вана, Юн-вана. Если он проявит упорство, боюсь, при вторжении варваров эти князья не только не помогут дому Сяо, но и станут пособниками зла. Да и нападение варваров на Чанчжоу — в первую очередь проблема Ци-вана. Когда раньше они нападали на уделы Чжао-вана, те тоже оборонялись сами, — напомнила она.
Вэй-ван медленно выдохнул. Эти слова приперли его к стенке. Когда варвары атаковали Чжао-вана, он ведь тоже наблюдал со стороны. Правда, тогда Сяо Вэньсюань снабжал деньгами, провиантом и оружием.
— Ладно... Похоже, мне не отвертеться. Если варвары двинутся на юг, а Ци-ван не удержит Чанчжоу — вряд ли удержусь и я.
Принцесса Пинъян улыбнулась. — Брат, не тревожься так. Если Ци-ван сможет защитить Чанчжоу — Великому Юй ничто не угрожает.
— Он? Удержать Чанчжоу? — Вэй-ван язвительно фыркнул. — Конечно, в последнее время Ци-ван удивлял, но это всё детские забавы.
— Брат, может, это и так, — настаивала принцесса, — но если хочешь уменьшить потери в своём уделе — придётся отбросить предубеждения и помочь Ци-вану. Пусть он перебьёт побольше варваров за тебя — тогда и твоих хлопот поубавится.
Вэй-ван кивнул. — Верно подмечено. Видно, придётся мне снова ехать в Цинчжоу — обсудить это с Ци-ваном.
— Хорошо. Тогда я велю своим при дворе прекратить нападки на Сяо Мина из-за истории с могущественными кланами, — пообещала принцесса Пинъян. — Вот уж не поймёшь: этому Ци-вану везёт или не везёт...
Спустя несколько дней из Цзиньлиня отплыл огромный караван судов, медленно направляясь в Цинчжоу. Через три дня флотилия достигла пристани за стенами Цинчжоу.
На причале верхом на коне ожидал Сяо Мин. Как он и предполагал, Вэй-ван не мог дождаться встречи.
— Племянничек! Племянничек! — Сойдя с корабля, Вэй-ван устремился к Сяо Мину и, подбежав, стиснул его в объятиях так, что тот закашлялся.
— Дядюшка... вы меня... задушите...
Вэй-ван расхохотался и хлопнул племянника по плечу. — Ха-ха-ха! Племянник совсем исхудал! На сей раз дядя привёз тебе много хорошего — подкрепишься как следует! — Он обернулся, указывая на ящики, которые непрерывно выносили с кораблей.
Сяо Мин сложил руки в приветствии. — Если так — благодарю дядюшку.
— О чём речь?! — отмахнулся Вэй-ван. — Думаю, ты догадываешься, зачем я прибыл. Похоже, на сей раз мне придётся во многом положиться на тебя.
Сяо Мин улыбнулся. — Значит, дядя тоже получил вести? Эти чанъаньские мешки с соломой, чуть завидев варваров — штаны намочили! А теперь вздумали, чтобы мы вдвоём их сдерживали? Чёртовы подлецы!
Вэй-ван тоже вспылил: — Ещё бы! Окажись я тогда при дворе — выхватил бы меч и изрубил этих крыс в капусту!
Беседуя, они двинулись в путь. Был полдень.
— Дядюшка, — сказал Сяо Мин, — я велел накрыть стол у пруда с лотосами за городом. Не откажетесь?
Вэй-ван опешил. Он-то знал о казни местных клановых вождей на берегу этого печально известного пруда. Такое место... явный намёк, что племянник — не простак.
Неловко захихикав, Вэй-ван сделал вид, что не понял. — Идём, идём! На воздухе чудесно! И пейзаж любуемся, и трапезничаем — отлично, отлично!
В окружении охраны они прибыли к пруду с лотосами. Там уже был накрыт стол, слуги суетились.
Сяо Мин пригласил Вэй-вана сесть.
— Простая еда, простите, дядюшка, если что не так.
Вэй-ван окинул взглядом множество диковинных, невиданных им блюд. — Племянник скромничает! На сей раз я прибыл не ради яств, а чтобы обсудить, как отразить варваров.
Сяо Мин сделал непонимающее лицо. — Отец разве не ясно сказал? Мы вдвоём обороняем Чанчжоу. Дядя старше, его удел богаче моего Цинчжоу — значит, главная сила обороны, естественно, за вами.
Лицо Вэй-вана напряглось. Ясно — племянник, хоть и слыл простаком, в этом вопросе не даст себя одурачить.
— В принципе, верно, — начал он осторожно. — Но, племянничек, война непредсказуема. А мои войска идут издалека — могут и опоздать. Если тогда Чанчжоу падёт... разве не тебе будет хуже?
Обновлено: 18.01.2026