— Всё, что нужно, сказано. С характером отца он неизбежно примет мой план, — третьему принцу вторила лёгкая улыбка, он неспешно помахивал складным веером.
Услышав это, Ли Чжун оскалился в странной ухмылке. — Ваше высочество, это двойной удар! Главное — Вэй-ван. Варвары на юге, а он и Ци-ван точно не устоят. Как только падут земли Ци и Вэй, жадные варвары непременно двинутся отнимать оставшиеся северные территории. К северу от Янцзы удержаться не удастся. Так что, если удастся ослабить Вэй-вана, разве богатые земли к югу от реки не достанутся вашему дяде, Чу-вану? Останется лишь ждать момента. Если варвары подойдут к самым стенам, у государя будет два пути: погибнуть вместе с Чанъанем или бежать в Линьань, основав там новую столицу. Тогда уж без опоры на вашего дядю не обойтись — и разве трон ускользнёт? А если государь в те дни падёт жертвой несчастья... ваше высочество как раз сможет при поддержке дяди взойти на престол.
— Дядя уже писал мне об этом в письме. Не ожидал, что его взгляд столь дальновиден, — холодно усмехнулся принц. — Лишь бы варвары на сей раз не ограничились лёгкой добычей и не убрались восвояси.
— Непременно не уберутся! — заверил Ли Чжун. — По моим сведениям, варвары заключили перемирие с Османским государством. Идя на юг, они не отступят просто так. Судьба Севера предрешена. Варвары не сильны в водных битвах — лишь неприступность Янцзы дарует нам мир. Ваше высочество, не стоит колебаться, надо заранее готовиться.
Третий принц вдруг тихо вздохнул. — Ладно... Когда я взойду на престол в Линьане, возьмусь за ум и постепенно отвоюю северные земли обратно.
— Ваше высочество мудры! — Ли Чжун склонился в почтительном поклоне.
На следующее утро, во время утренней аудиенции, Сяо Вэньсюань, обдумывавший решение всю ночь, обратился к сановникам: — Вопрос о движении варваров на юг требует взвешенного подхода. Ныне Великое Юй и варвары поддерживают мир — не следует строить поспешных догадок. Уделы Ци-вана и Вэй-вана по долгу обязаны защищать земли государя. Если варвары двинутся на юг, им надлежит изо всех сил обороняться, дабы показать мощь Великого Юй! Если же оба князя не смогут сдержать натиск — тогда уже вступим в переговоры, добавим дани для умиротворения варваров. Прочим же уделам следует усилить бдительность. И лишь если варвары проявят неблагодарность — сражаться насмерть!
— Государь свят и мудр! — Обрадованный Цуй Хао и многие другие сановники тут же поддержали.
Ло Цюань сжал кулак, готовый возразить, но сосед-военачальник тихо дёрнул его за рукав, отрицательно качнув головой. По выражению лица Сяо Вэньсюаня было ясно: на сей раз он уступил.
Наследник престола и прочие принцы молчали, лелея собственные расчёты. Чжао-ван тоже велел наследнику поддерживать партию мира. Хотя тот не проронил ни слова, многие из этих «мирных» сановников были его людьми. По мнению Чжао-вана, Сяо Вэньсюань был уже в летах — через несколько лет наследник как раз взойдёт на престол. Поэтому сейчас любой ценой надо успокоить варваров, не дать потерять северные земли. Всё остальное — потом, когда трон будет прочно в его руках.
Четвёртый принц опирался на Лян-вана и вынашивал те же планы: если варвары нападут, пострадают интересы северных князей, а южные уделы, отсиживающиеся в тылу, смогут лишь усилиться. Так что северные князья — не дураки. Если варвары действительно двинутся на юг, главным будет мир, а оборона — лишь дополнением.
— Вот только Ци-ван в письме прямо говорит о нехватке в его уделе литого железа и угольных лепёшек, — устало произнёс Сяо Вэньсюань. — Думаю, не стоит ему в этом чинить препятствий. Разрешите ему покупать уголь и железо по всему Великому Юй. — Это было всё, чем он мог помочь Сяо Мину.
Остальные сановники не возражали. Если варвары и вправду двинутся на юг, им останется лишь наблюдать со стороны, как Ци-ван и Вэй-ван обороняются. Когда же те не выдержат — вступить в переговоры. Так варвары поймут: Великое Юй — кость не из лёгких. Тогда уж можно будет увеличить дань, уступить города Ци-вана и Вэй-вана в обмен на мир. А если варвары откажутся мириться — бросить против них Императорскую гвардию.
Произнеся это решение, Сяо Вэньсюань выглядел смертельно уставшим и знаком велел евнуху объявить конец аудиенции...
Три дня спустя, Цинчжоу.
— Сплошь трусы! — В зале резиденции Ци-вана Сяо Мин швырнул на пол прибывший из Чанъаня императорский указ.
Пан Юйкунь в ужасе тут же поднял его. — Ваше высочество! Если евнух увидит, он опять наговорит государю про ваши проступки!
— Чего бояться?! — неистовствовал Сяо Мин. — Варвары на юге, Великое Юй на краю гибели, а они?! Каждый печётся о собственной выгоде! Чистейший абсурд! Смехотворно! Позор на весь мир!
Вместе с указом прибыло тайное письмо от Драгоценной наложницы, и Сяо Мин знал всё, что произошло при дворе.
— По крайней мере, генерал Ло — настоящий мужчина, — заметил Лу Фэй.
— Генерал Ло, конечно, благороден, — отрезал Сяо Мин, — но ему не одолеть всех этих подлецов и предателей при дворе!
Чжань Синчан задумчиво произнёс: — Ваше высочество, приказ государя оборонять Чанчжоу в одиночку, с поддержкой лишь Вэй-вана... эта хитрость, должно быть, и есть та самая ядовитая уловка третьего принца.
— Матушка пишет, что в тот день отец в покоях страшно гневался. Видимо, так и есть, — подтвердил Сяо Мин. — Похоже, мой третий брат уже грезит о падении Севера и своём восшествии на престол в Линьане.
— Именно так, — кивнул Чжань Синчан. — Главная цель — обескровить Вэй-вана, а мы — лишь пострадавшие соседи. Что же до прочих сановников и принцев, очевидно: Чжао-ван, Лян-ван и Юн-ван не хотят ввязываться в оборону Чанчжоу от варваров. Для них важно лишь одно — чтобы их уделы остались целы.
Пан Юйкунь согласно покачал головой. — Синчан прав. Похоже, судьба Кан-вана теперь уготована нам.
Сяо Мин кивнул. Когда варвары напали на Шаньхайгуань, двор в Чанъане вёл себя точно так же: пожертвовали одним уделом ради десяти лет мира. Увы, Кан-ван, просвещённый князь своего времени, предпочёл смерть позору и покорности — он пал от собственного меча в своей резиденции.
— Я не допущу, чтобы трагедия Кан-вана повторилась в Цинчжоу! — твёрдо сказал Сяо Мин. — Хотя есть и хорошая весть: отец разрешил нам покупать литое железо и угольные лепёшки в других областях.
Он никогда и не надеялся на чужую помощь. Нынешнее поражение Сяо Вэньсюаня в схватке с удельными князьями лишь подтверждало это.
Чжань Синчан предложил: — Ваше высочество, сейчас самое время требовать от Вэй-вана денег, провианта, железа и угля. Иначе Чанчжоу не удержать.
— Ха-ха-ха! Точно подмечено!.. — Сяо Мин вдруг рассмеялся. Чжань Синчан и впрямь оказался себе на уме.
Вэй-ван наверняка рвёт и мечет, не ожидая, что его, всегда шедшего по течению, так подставят другие князья. А раз Чанчжоу — первый рубеж обороны, Вэй-ван явно рассчитывает, что Сяо Мин его удержит. Значит, попросить у него поддержки — более чем уместно.
Пан Юйкунь горько усмехнулся. — Ваше высочество, весь двор строит против вас козни, а вы... как вы можете смеяться? Даже если выпросим провиант и сдержим варваров, потери будут ужасны.
Обновлено: 18.01.2026