Резкий солнечный свет проник в тронный зал, освещая мельчайшие пылинки, парящие в воздухе.
Споры гражданских и военных сановников, а также принцев вызвали у Сяо Вэньсюаня глухое раздражение. Он, как и все, отчётливо понимал: сейчас Великое царство Юй не в силах противостоять варварам. Чжао-ван, прибывший в столицу несколько дней назад, в разговоре не скрывал своей тревоги перед ними. Хотя подтекст его слов сводился к просьбе дать денег и провианта, стало ясно, что некогда считавшийся «железным занавесом» Севера род Чжао-вана уже выдыхается. Лян-ван и Юн-ван тоже едва справляются с варварскими набегами. Все эти годы казённые средства и снаряжение из Управления оружейных дел шли в основном этим трём северным удельным князьям. Плюс ежегодная дань — казна Великого Юй опустела, и сейчас просто нет сил поддержать Сяо Мина. Именно поэтому Императорскую гвардию нельзя использовать легкомысленно — это последний резерв обороны Чанъаня.
Так что слова второго принца попали ему прямо в душу, а реплика четвёртого вызвала недовольство. Колкость наследника престола в адрес четвёртого брата выражала как раз то, что хотел сказать он сам.
— Довольно! — рявкнул император. — Решение принято: дополнительной дани не будет! Ныне казна Великого Юй не сводит концы с концами — откуда взять средства для варваров? К тому же, постоянные уступки лишь укрепят их презрение к нам. На сей раз речь не о полном разгроме варваров, но мы должны дать им понять: Великое Юй не игрушка в их руках!
— Ваше величество мудры! — хором отозвались военачальники во главе с Ло Цюанем.
Многие же гражданские чиновники стояли с лицами, будто на похоронах, смертельно бледные. Их охватил страх: вдруг варвары дойдут до Чанъаня? Тогда конец их богатству, роскоши и женским ласкам!
— Государь, воевать нельзя! — вдруг пал ниц Цуй Хао, отчаянно колотя лбом о пол.
За ним опустилась на колени добрая половина гражданских сановников, все в один голос завопили: — Государь, нельзя! Раз война начнётся, покоя в Великом Юй не видать, реки и горы рухнут в одночасье...
— Государь, воевать нельзя! — К ним присоединились и многие военные.
— Вы-ы?! — В душе Сяо Вэньсюаня вспыхнул гнев. Раньше так вели себя лишь гражданские, а теперь столько военачальников дрожат перед варварской угрозой! Его охватила горечь: когда же всё вокруг заполонили трусы, готовые на всё ради жалкого существования?
— Отец, у вашего сына есть план, — неожиданно заговорил третий принц. — Он может остановить варваров и не навлечь их гнев на двор.
Глаза Сяо Вэньсюаня блеснули. — Говори скорее!
— Отец... об этом неудобно говорить в тронном зале, — принц замялся.
Император махнул рукой сановникам: — Отставить аудиенцию! Обсудим завтра.
— Слушаемся, государь! — Чиновники поднялись и в порядке очерёдности покинули зал Цинциндянь.
Когда зал опустел, остался лишь третий принц.
— Ну, что за способ? — спросил Сяо Вэньсюань.
— Всё просто, — начал принц. — Варвары двинулись на юг лишь для вымогательства дополнительной дани, угрожая нападением на Чанчжоу и центральные земли. Чанчжоу — вотчина Ци-вана, южнее — земли Вэй-вана. Ради безопасности своих уделов они сами приложат все силы, чтобы сдержать варваров. Если им это удастся — варвары посрамлёнными уберутся восвояси. Если же Ци-ван и Вэй-ван не удержат Чанчжоу — до падения города можно будет договориться с варварами. Ведь если даже эти двое не смогли их остановить, что толку от гвардии или войск других удельных князей, спешащих за тысячу ли? Тогда Великое Юй окажется на краю гибели. Останется лишь объявить, что Ци-ван и Вэй-ван, ослушавшись воли трона, самовольно начали войну, наказать их — и тем успокоить варваров, сохранив мир в царстве. — Третий принц излагал не спеша, с лёгкой ухмылкой. Ему казалось, это самое разумное решение.
— Мерзавец! — Сяо Вэньсюань внезапно вскочил и швырнул в сына связку докладов. — Как я мог породить такого змеёныша?! Ты предлагаешь мне предать брата, предать сына, предать всю Поднебесную! Я, Сяо Вэньсюань, хоть и не сравнюсь в мудрости с Высочайшим Предком, но на столь подлую и бесчестную низость не способен!
Третий принц сохранял ледяное спокойствие, словно ждал такой реакции. — Отец, разве вы не видели сегодня в тронном зале? За сторонниками мира стоят Чжао-ван, Лян-ван и Юн-ван. Они боятся варваров! Если вы проявите упрямство, боюсь, северные уделы и двор начнут «делить ложе, но видеть разные сны».
Лицо Сяо Вэньсюаня дрогнуло. За эти годы связь между императорским домом Великого Юй и многими уделами ослабла, утратив былую близость времён Высочайшего Предка. Особенно это касалось уделов, дарованных неродовитым фамилиям: смена поколений отдалила их от трона, и они уже почти не слушались императорских указов. Именно поэтому после Предка правители Великого Юй поддерживали связь с уделами через династические браки. Слова сына могли оказаться правдой. Все в царстве знали о его «братской» близости с Чжао-ваном, но чем сильнее была эта видимость, тем больше в ней было игры. Чжао-ван — щит императорского дома на севере. Если он тайно сговорится с варварами — те напрямую ударят на Чанъань! Именно поэтому Сяо Вэньсюань так опасался Чжао-вана. Возведение в ранг императрицы сестры Чжао-вана и назначение её сына наследником — всё это было для его ублажения. Ведь среди удельных князей армия Чжао-вана сильнейшая. Используй её умело — и это грозное орудие. Не сумеешь — и оно тебя погубит. То же самое с Лян-ваном и Юн-ваном. Все эти годы ради обороны от варваров казна щедро снабжала троих. А если сейчас... Думая об этом, Сяо Вэньсюань не смел продолжать. Его утренняя решимость угасла. Ему уже за пятьдесят, юношеский пыл давно остыл. Остыв, он вдруг почувствовал страх. Этот трон, эта роскошь — он не хотел их терять.
Третий принц читал перемены на лице отца. В душе он усмехнулся: он слишком хорошо знал своего отца. Тот любил трон больше всего на свете. — Отец, варвары то и дело нападают — нельзя не дать им отпор. Но если начать полномасштабную войну, Великое Юй может расколоться. Удельные князья ведь лелеют свои замыслы. Поэтому ваш сын и предложил эту хитрость — всё ради Великого Юй, ради вас! К тому же, — добавил он, — наказание тогда будет лишь номинальным, для отвода глаз варварам.
Опустошённый Сяо Вэньсюань махнул рукой. — Дай мне ещё подумать. Ступай.
— Слушаюсь, отец. — Третий принц поклонился и удалился.
У ворот императорского города Ли Чжун уже поджидал третьего принца Сяо Чжэня. Увидев, что тот выходит из дворца, Ли Чжун шагнул навстречу. — Ваше высочество, как прошло?
Обновлено: 18.01.2026