Выйдя из Управления механизмов, Сяо Мин застал уже вечер. Янтарный свет заката окутывал всадника и коня, отбрасывая их длинную тень на жёлтую грунтовую дорогу Цинчжоу.
Передача технологий — дело изнурительное. Сейчас у него пересохло горло, а сил почти не осталось. Но в этот знаковый день цельнометаллический токарный станок заработал на практике.
Когда он впервые попал в этот мир, в его душе ещё оставалась тень растерянности. Теперь же эту растерянность окончательно вытеснил жаркий порыв «карабкаться по технологическому дереву». Сяо Мин никогда не считал, что обычный человек способен изменить целую эпоху. Как же он рад, что родился принцем, а не безымянным статистом!
В империи Да Юй укоренившиеся за века принципы имперского правления и патриархальное мелкотоварное крестьянское хозяйство означали одно: у техники просто не было стимула внедряться. Изобилие населения удешевляло рабочую силу, а значит, механизмы не находили применения. В Новое время, если бы не западные пушки, пробившие брешь в стенах феодальной имперской власти, это самодостаточное аграрное хозяйство «Срединного государства» продолжало бы существовать. Именно поэтому Сяо Мин считал: промышленная революция требует мощного импульса изнутри, а не извне.
Это и было причиной его радости от статуса принца. Как верховный правитель удела, он сам мог стать этой силой, двигающей промышленные преобразования вперёд, а его Технологическое Хранилище предоставляло для этого все возможности.
Погружённый в размышления, он проезжал мимо жилого квартала, как вдруг до его слуха донеслись звуки музыки. Сяо Мин поднял взгляд.
Напротив находился квартал «Изумрудный Бамбук», где располагалась усадьба семьи Ван. По всему выходило, их семейный пир уже начался.
А гости на этом пиру, он и без раздумий знал, наверняка были из семей Цинь, Вэй и Сунь. В Цинчжоу эти четыре влиятельных клана давно породнились и поддерживали теснейшие связи.
Ещё один женский смешок донёсся оттуда. Сяо Мин поспешил пришпорить коня. Отказав Ван Шицзе, он, по сути, уподобился целомудренному Лю Сяхуэю — и далось ему это нелегко.
«Да и пиршество это выглядит столь развратно, — утешал он себя по дороге, — не ровен час подхватить какую-нибудь хворь».
Пока его мысли блуждали, рядом вдруг прозвучал резкий, знакомый до мурашек звук — звон натянутой тетивы!
Сяо Мина буквально пробрало до кончиков волос. Великое Государство Юй было основано на воинской доблести, и принцев с детства обучали верховой езде и стрельбе из лука. Звук тетивы он узнал бы из тысячи. А по законам Юйского царства простолюдинам строжайше запрещалось хранить оружие.
Значит, лук прозвучал совсем рядом, в жилом квартале? Тут мог быть лишь один ответ — убийца!
Инстинктивно он рванулся в сторону, укрывшись за корпусом коня.
В тот же миг стрела со свистом вонзилась прямо в глинобитную стену дома рядом.
— Убийца! — крикнул Сяо Мин, его голос сорвался от адреналина. Рефлексы, унаследованные от прежнего хозяина тела, спасли ему жизнь.
К счастью, патрульный кавалерийский отряд услышал крик и тут же поскакал на помощь.
— Ваше высочество! — первым подлетел всадник. Им оказался Лу Фэй.
Столкнувшись лицом к лицу со смертью, Сяо Мин всё ещё был взволнован. Увидев Лу Фэя, он скомандовал: — На меня покушались! Немедленно схватите злодея!
Лу Фэй заметил стрелу в стене, молниеносно оценил направление выстрела и отдал приказ: — Немедля запереть все городские ворота! Никого не выпускать без моего приказа! Вы двое — сопроводите его высочество во дворец! Остальные — за мной!
Два кавалериста встали по бокам от Сяо Мина, прикрывая его.
— Мне нужен он живым! — холодно бросил Сяо Мин, когда первый испуг сменился ледяной яростью. Покушение на его жизнь — не шутка.
— Слушаюсь, ваше высочество! — Лу Фэй с остальными солдатами ринулся в жилой квартал напротив, а один всадник поскакал оповещать ворота.
Вернувшись во дворец, Цянь Дафу, увидев Сяо Мина перемазанным землёй, впал в панику: — Ваше высочество! Вы... вы как?..
— Кто-то возжелал моей смерти, — мрачно ответил Сяо Мин. Его предшественник натворил столько гадостей, что теперь даже круг главных подозреваемых определить было сложно.
Цянь Дафу остолбенел от ужаса и тут же принялся ощупывать Сяо Мина, проверяя, не ранен ли он.
— Всё в порядке. Комендант Лу как раз проезжал мимо, я не пострадал, — успокоил его Сяо Мин, взяв себя в руки.
— Слава Небесам! Слава Небесам! — Цянь Дафу вытер пот со лба, его лицо выдавало неподдельную тревогу. — Ваше высочество, умоляю, оставайтесь во дворце день-другой, пока убийцу не схватят.
Однако Сяо Мин недооценил оперативность Лу Фэя. Не успел он войти во дворец, как послышался гул копыт. Лу Фэй во главе отряда вновь появился у ворот. Теперь его люди ездили на рослых конях кочевников, а их доспехи сверкали новизной. Лу Фэй сбросил с седла на землю безжизненное тело.
— Ваше высочество, убийца пойман.
— Мёртв? — Труп принадлежал крепкому мужчине, но теперь его горло было перерезано, сочилась кровь.
— Когда мы его настигли, он, поняв, что не уйти, перерезал себе глотку, — нахмурился Лу Фэй. — Это не рядовой наёмник. Обученный боец, раз решился на такое.
Сяо Мин помолчал.
— Так кто же возжелал моей смерти?
Обычно мотив убийства ищут в том, кому смерть принесёт наибольшую выгоду. Местные знатные роды вряд ли желали ему смерти сейчас — прежний Сяо Мин был достаточно бестолков и удобен для манипуляций.
Император Сяо Вэньсюань, будь на то его воля, устранил бы сына куда проще, без подобных ухищрений. Такие тайные убийства — удел борьбы за престол, внутренних распрей.
— Ваше высочество, такие стрелы я видел в Шу, — сказал Лу Фэй, протягивая Сяо Мину стрелу с резным изображением облака. — Это стрелы Чуаньюнь, родом из Шу.
— Шу?.. Шуский принц? — лицо Сяо Мина стало каменным.
Среди принцев именно с Шуским принцем у него были наихудшие отношения. Будучи ровесниками в Чанъани, они постоянно соперничали, дело даже доходило до драк.
Но Шу отстоял отсюда на тысячи ли! Неужели Шуский принц послал убийцу через пол-империи?
— Шуский принц? — глаза Цянь Дафу забегали.
— Не факт, — Лу Фэй разделял сомнения Сяо Мина. — Хотя стрелы Чуаньюнь и производят в Шу, найти их можно и в других местах.
— Если бы я умер, кому бы это было выгоднее всего? — мрачно спросил Сяо Мин.
Тело Цянь Дафу слегка дрогнуло, в глазах мелькнула тревога.
Лу Фэй, заметив перемену в управляющем, спросил напрямую: — Господин управляющий, вы что-то знаете?
Помедлив, Цянь Дафу вздохнул: — Это лишь догадки, ваше высочество. Помните ли вы третьего принца, что всегда был близок с пятым?
— Конечно помню. Наследник слаб, ныне третий и четвёртый принцы — фавориты отца. Ходят слухи, что император помышляет о смещении наследника, и теперь четвёртый с третьим рвут друг другу глотки. Но какое это имеет отношение ко мне? — удивился Сяо Мин.
— Ваше высочество забыли, кто три года назад, когда вы бежали обратно в Чанъань, замолвил за вас слово перед императором, дабы тот вас пощадил? — спросил Цянь Дафу.
— Четвёртый принц! — Сяо Мин чуть не задохнулся от ярости. Тогда прежний Сяо Мин, спасённый четвёртым принцем, по сути принёс ему клятву верности. Этим он ясно дал понять остальным принцам, на чьей он стороне.
— Именно так. Если наследника сместят и начнётся борьба за престол, Великое Юйское государство вновь захлебнётся в крови, — сказал Цянь Дафу. — За каждым из принцев маячат тени Пяти фамилий и Семи домов. Недавно пришли вести: на пятого принца в его уделе тоже было покушение. Тогда подозрения пали на четвёртого принца — мол, устраняет союзников третьего.
Сяо Мин медленно произнёс: — Ты хочешь сказать, что нынешнее покушение — ответ третьего принца четвёртому? Так же устраняя его союзника... то есть меня?
Обновлено: 18.01.2026