В Павильоне Изумрудных Вод Сяо Вэньсюань ещё немного полюбовался бокалами. Видя тревогу Чжэньфэй, успокоил:
— Не терзайся. Варварское нашествие — дело имперское. Не допущу безрассудства. Если князь Ци не устоит — прикажу Вэйскому князю поддержать. На западе — Юн-ван, на юге — Вэй. Если и этого не хватит — в бой пойдёт гвардия.
Чжэньфэй хотела сказать: «Вэйский князь ненадёжен!», но сдержалась. Без доказательств это прозвучало бы как навет. Император же доверял Вэйскому князю.
— Тогда я спокойна, — тихо сказала она. — Остальное — в руках Неба. Лишь бы ваше величество поддержали Миня.
Император кивнул, сменив тему:
— Князь Ци объяснял назначение этих кубков? Неужели лишь для украшения?
— Для вина, ваше величество. Говорит: только в стекле видна истинная глубина «Пьянящего Цинчжоу».
Сяо Вэньсюань, явно очарованный, перебирал бокалы:
— Верно подмечено. Идеальная посуда для вина. Жаль, мало.
— Пустяки! — улыбнулась Чжэньфэй. — Велю прислать ещё.
— Но разве уместно? Цинчжоу под угрозой, а я тут требую подарков, — покачал головой император.
— Ваши сегодняшние слова дороже всех сокровищ! — парировала Чжэньфэй.
Сяо Вэньсюань рассмеялся. Она всегда умела радовать словами. Проведя ещё немного времени, он удалился с бокалами. Помощь Сяо Миню не выходила у него из головы — ведь угроза касалась всей империи. Но через три дня пришедший доклад ясно показал, в чём князь Ци нуждался.
— Вы ознакомились с докладом князя Ци, — гулко прозвучал голос Сяо Вэньсюаня в Зале Вечного Празднества. — Доказательства сговора варваров с цинчжоускими кланами налицо. Как поступим?
Император восседал на троне. Внизу, по ступеням, выстроились сановники: слева — гражданские, справа — военные. Принцы — впереди.
— Ваше величество! — вышел вперёд сановник в пурпуре. — Дань варварам год от года растёт. Мы уступили Ючжоу! Но их алчность ненасытна. Они жаждут гибели Великого Юй! Пора ответить ударом. Только война усмирит дикарей!
Его словам тут же возразил другой:
— Генерал Ло Цюань заблуждается! Варвары собирают силы лишь для вымогательства дани. Так было всегда. Откупимся серебром — и войны не будет. Зачем тратить казну и губить воинов? Умоляю ваше величество одуматься!
— Советник Цуй Хао! — Ло Цюань сверкнул глазами. — Дань лишь сделала их сильнее! Дикари чтут лишь силу. Наши подачки взрастили их армии, откормили коней, наполнили амбары, отточили клинки! Продолжим — и через годы Великий Юй падёт. А ты, Цуй Хао, войдёшь в историю как предатель!
Цуй Хао побагровел:
— Генерал, видно, не ведает цены рису и соли! Знает ли он стоимость войны? Сколько жизней она заберёт?! Главное — мы не сможем победить! Даже Чжао-ван с его армией едва держится. Кто защитит Цанчжоу?!
— Верно! Без дани разве сняли бы осаду с Лянчжоу?!
— Трусы! Это вы вскормили змею!
— Тупоголовый солдафон!
— ...
Завязалась перепалка. Зал погрузился в хаос.
— Молчать! — громыхнул Сяо Вэньсюань. Как всегда, вопрос о варварах расколол двор на «ястребов» и «голубей». Взойдя на трон при слабой власти, он уступил Ючжоу, чтобы выиграть время. Потеряв Шаньхайгуань, он понимал: удержать те земли невозможно. Рисковать же всем к северу от Янцзы — безумие. Да и Вэйский князь тогда настаивал на уступках. Страх и советы «голубей» заставили согласиться на дань. Казалось, компромисс достигнут. Но алчность варваров росла. Теперь, не видя иного выхода, он был готов сражаться.
Притихшие сановники замерли.
— В докладе князя Ци ясно сказано: варвары замышляют взять Цанчжоу изнутри и снаружи, — холодно произнёс император. — Цель — не дань, а плацдарм для удара в сердце империи! Цзяннань — житница и казна Великого Юй. Потеряем её — потеряем всё.
— Ваше величество мудры! Цзяннань нельзя отдавать! — подхватил один из чиновников.
— Мудрое решение! — поддержал Ло Цюань.
Но тут выступил второй принц:
— Отец, нужна осторожность! Варвары любят отвлекающие манёвры. Возможно, удар по Цанчжоу — ложный. Пусть князь Ци держит оборону, а мы выждем.
— Поручить князю Ци? — язвительно вклинился четвёртый принц. — Или брат забыл, как он три года назад бежал в Чанъань?
В зале прокатился сдержанный смешок.
— Значит, четвёртый брат сам готов защищать Цанчжоу? — равнодушно спросил наследный принц.
Тот побледнел:
— Я не это... Удел Ци — дело князя Ци. Чужим там не место.
Обновлено: 18.01.2026