Тёплый ветерок лениво струился по Павильону Изумрудных Вод. Молодая зелень за окнами дышала весной.
Радость Чжэньфэй не укрылась от императора.
— Не спеши ликовать, — предупредил он. — Род Фэй — крепкий орешек. Браку князя Ци придётся подождать.
— Лишь бы невеста была из Фэй — хоть годы ждать! — воскликнула Чжэньфэй. — Но, ваше величество, подберите Миню достойную...
— Разумеется. Только главная ветвь рода достойна моего сына. Пусть он и был распутником, но «исправившегося золотом не купишь». Теперь он не посрамит Фэй.
— А императрица Чжао?.. — заколебалась Чжэньфэй.
— Не тревожься. Невеста наследника — дочь первого советника Фэй Цзи. Если князь Ци тоже породнится с Фэй — это лишь укрепит связь. Императрица не станет мешать.
Чжэньфэй облегчённо вздохнула. Сменив тему, император спросил:
— Ну, а где же это «стекло» от князя Ци?
— Здесь. — Чжэньфэй подвела его к лаковому ларцу. В нём лежали девять хрустально-чистых бокалов на изящных ножках.
Император ахнул, беря один в руки:
— Чище воды, нежнее нефрита... Неужели и впрямь сделано в Цинчжоу?
— Сомневаетесь? Купцы уже штурмуют Цинчжоу ради этого дива!
— Вот ведь! — Сяо Вэньсюань покачал головой. — Раньше роптал, что я скупился. Теперь миллиона лян ему, поди, и не надо. Торговля торговлей, но дела удела важнее. Особенно с грозой на горизонте.
— Грозой? — Чжэньфэй похолодела.
— Варвары запретили продавать коней. Доносят: этой осенью они двинутся на Цанчжоу. После снежной зимы в степи им невмоготу. Жаждут наших тучных земель.
— Ваше величество! — Чжэньфэй в ужасе прикрыла рот. — Что же делать?
— Прадед учредил уделы, чтобы князья-сыновья защищали границы. Князь Ци — и принц, и правитель удела. Цанчжоу — его крепость. Иначе зачем ему титул?
— Но Цинчжоу ещё не оправился после погрома трёхлетней давности! Чем ему обороняться? — заломила руки Чжэньфэй. Она знала: варвары — смерть.
Север держали четыре князя: Чжао-ван (Лянчжоу), Лян-ван (Линчжоу), Юн-ван (царственный дядя в Цзичжоу) и князь Ци (Цанчжоу). Их земли запирали пути в Срединные равнины. Чжао-ван славился «всадниками в чёрных латах» — единственными, кто бился с варварами на равных. За его спиной — Чанъань. Потому император так ценил его. Лян-ван создал «чёрнокрылых железных стражей». Вместо кавалерии он усеял границу фортами-убао*, где гарнизоны прикрывали друг друга. Варвары брали убао, но удел стоял. Юн-ван, младший брат императора, чей удел граничил с Ци, держался слабее. Но опирался на «огненные трубы» и арбалеты — ведь император посылал гвардию и оружие из столицы. Князь Ци же был хуже всех: далёкий, разорённый, с армией, выкошенной три года назад. Как не тревожиться матери?
Император нахмурился:
— Ты недооцениваешь сына. За полгода он нажил больше, чем потерял тогда. Перестроил армию: ввёл странные доспехи, возродил систему военных поселений. Сейчас у него тысяч двадцать солдат. А с дружинниками мятежных кланов — все тридцать.
— Неужто? — не поверила своим ушам Чжэньфэй. За полгода — половина былой мощи Цинчжоу?
Уголки губ императора дрогнули:
— Ещё как! Мало того — переманил моего старшего секретаря Пана. Думает, я не ведаю? Наивный.
— Глупец! — сердце Чжэньфэй бешено забилось. — Разве что-то укрыто от вашего величества? Но Минь не посмеет...
— Пустяки, — махнул рукой Сяо Вэньсюань. — Пан Юйкун мне и самому осточертел. Оставим его в Цинчжоу. В Чанъань ему всё равно дороги нет. Видно, дубовый чурбан таки поумнел.
— Значит... Цанчжоу он должен удержать сам? — робко спросила Чжэньфэй.
— Именно. Три года назад он опозорил род. Если не удержит сейчас — пусть ляжет там костьми. Удержит — докажет, что нужен. Кто бы ни сел на трон — оставит его охранять север. Иначе — смерть. А если выстоит... — император твёрдо посмотрел ей в глаза, — я лицом покроюсь, но девушку Фэй ему добуду.
Чжэньфэй сжалась от боли. Она понимала: не в Мине дело. Будь на его месте наследник — император сказал бы то же. Принц, бежавший с поля боя — позор династии. Теперь ясно, почему брак откладывался. Четыре поколения Фэй не отдадут дочь трусу, бросившему удел. И почему тогда император кричал: «Лучше умри, чем явись в Чанъань!».
Мысленно обратившись к Цинчжоу, Чжэньфэй взмолилась: «Минь, на этот раз ты должен преуспеть! От этого — всё».
* 乌堡 (wūbǎo) — «форты-убао» (типичные приграничные укрепления эпохи).
Обновлено: 18.01.2026