— Ваше величество уже решили?! — Императрица Чжао искренне изумилась. Чжэньфэй тоже замерла: император никогда не обмолвился о таком.
— Брак принца — не игрушка, — строго сказал Сяо Вэньсюань. — Он должен служить опорой престолу.
— Воля вашего величества! — Императрица склонилась, пряча разочарование. План усилить влияние через брак рухнул.
Император, словно отмахнувшись от темы, обратился к Чжэньфэй:
— Говорят, Сяо Минь в Цинчжоу создал нечто под названием «стекло». Даже Пинъян из любопытства туда съездила. Так что же это?
— Ваше величество были заняты делами империи. Я не смела беспокоить. Дар князя Ци хранится у меня, — смущённо ответила Чжэньфэй.
— Отлично! Сегодня я свободен — посмотрим на это чудо, — улыбнулся Сяо Вэньсюань. Затем кивнул императрице: — Продолжайте прогулку. Не прерывайтесь из-за меня.
— Слушаюсь, — поклонилась Императрица, понимая: император хочет остаться с Чжэньфэй наедине.
Войдя в Павильон Изумрудных Вод, Сяо Вэньсюань резко переменился в лице. Голос зазвенел сталью:
— Чжэньфэй! Ведаешь ли, в чём виновна?
— Ведаю, ваше величество, — прошептала наложница. Пройдя огонь и воду, император не мог не понять подоплёки.
— Мало тебе смуты среди принцев?! Теперь ты втягиваешь в неё и Миня! Ты губишь его! — гневно произнёс он.
Слёзы навернулись на глаза Чжэньфэй:
— Я знаю замыслы императрицы! Но Минь далеко, а клеветники в столице точат ножи. Я бессильна защитить сына!
Сяо Вэньсюань вздохнул:
— Думаешь, я выжил из ума? Сам отличу правду от лжи! Да, я строг с Минем. Но это горечь отца, чей сын не оправдывает надежд. Будь он мне ненавистен — разве дожил бы до сегодня?
— Ваше величество... — Чжэньфэй остолбенела. — Но зачем тогда...
— ...отправил его в Цинчжоу? — император покачал головой. — Ты сама говоришь: «Родительская любовь — на двадцать лет вперёд». Богатый удел для беззащитного принца — смертный приговор. Вдали от Чанъаня кто сочтёт его угрозой?
— Значит, суровость вашего величества... чтобы оградить Миня от зависти братьев? — недоверчиво спросила Чжэньфэй.
— И чтобы сломить его скверный нрав! — с гордостью сказал император. — Посмотри, как он изменился в Цинчжоу! Небо и земля. Моё решение было верным — он образумился.
Чжэньфэй сквозь слёзы улыбнулась:
— Мы с сыном не оценили вашей заботы. Вы думали о его будущем.
Сяо Вэньсюань поднял её, усаживая рядом:
— Потому я не хочу втягивать его в борьбу за трон. Клевету при дворе — проигнорирую.
— Если так... низко кланяюсь от имени Миня! — сердце Чжэньфэй забилось радостно. Император был надёжнее императрицы. Его слово снимало все страхи. Но без сегодняшнего разговора он бы не открылся.
Прожив с ним десятилетия, она знала: Сяо Вэньсюань носил мысли в себе. Без этой скрытности он не взошёл бы на трон.
— Не благодари. Главное — Минь наконец доказал, что чего-то стоит, — улыбнулся император.
Его хорошее настроение объяснялось просто: доклады о «резне сильных домов» князем Ци. Как государь, он видел язвы Великого Юй. За двести лет империя прогнила. Главная беда — шесть чужих родов, оседлавших провинции, а те, в свою очередь, — уезды. Сам взойдя на престол с помощью Чжао-вана, он знал опасность иноплеменных князей. Борьба наследников? Лишь ширма для их схватки. Насытившись властью, они уже не скрывали волчьих аппетитов. Весть о разгроме кланов в Цинчжоу сначала шокировала, а потом обрадовала его. Как будто через сына он смог выместить злобу на ненавистных князьях.
— Не скажу, что «чего-то стоит»... Лишь бы не докучал вашему величеству, — скромно ответила Чжэньфэй.
— На сей раз он поразил меня, — признал император. С другими наложницами он говорил иначе — слова мгновенно долетали до их покровителей. Лишь с Чжэньфэй он мог быть собой. Гарем полон красавиц, но скольких он выбрал сам? Большинство — плата за власть. Лишь Чжэньфэй он приметил на смотре невест — за её простоту. Она не заставляла его ломать голову. Потому и к Сяо Миню он испытывал жгучую смесь любви и разочарования. Неумение объяснять привело к пропасти между отцом и сыном.
Чжэньфэй задумчиво улыбнулась, вспомнив о невесте:
— Ваше величество, насчёт брака Миня... Это окончательно?
Император нахмурился:
— Я подыскал ему невесту не из сильных домов, а из рода Фэй. Это обеспечит ему безопасность. Он останется удельным князем — понимаешь?
Чжэньфэй кивнула. Стало ясно: хоть император и не ненавидел сына, тот не был его любимцем. Это была отцовская забота, но трон оставался главным. Сяо Минь в его расчётах весил мало.
— Род Фэй? — ахнула Чжэньфэй. — Четыре поколения трёх сановников? Чьи ученики и назначенцы — по всей империи?!
— Именно. Они — не силачи и не князья, но их слава не знает равных. Женившись на девушке Фэй, Минь обретёт неприкосновенность — пока не замыслит измены, — пояснил император.
В душе Чжэньфэй ликовала. Род Фэй! Заветная мечта любого князя, искавшего союза.
Обновлено: 18.01.2026