— Чжэньфэй, вчера в Тронном зале многие сановники клеветали на князя Ци. Похоже, его действия в Цинчжоу вызвали недовольство, — прогуливаясь по саду, небрежно бросила императрица Чжао.
Задний двор был местом, где любая новость разлеталась мгновенно. Союзницы уже доложили ей о докладах.
Политика Цинчжоу шла вразрез с общеимперской, а недавняя резня местных сильных домов и вовсе взбудоражила столицу. Великий Юй веками стоял на клановых устоях. Действия Сяо Миня возмутили знать по всей империи. К тому же Ваны и Суни успели завести связи в Чанъане. Чиновники, смазанные их серебром, теперь требовали «справедливости». Князь Ци был далеко — что он мог сделать против клеветы в столице?
— Я слышала, ваше величество. Но Ваны покушались на принцессу, а Суни подняли мятеж. Миню пришлось действовать, — защищала сына Чжэньфэй.
Императрица оглянулась, убедившись, что свита отстала, и понизила голос:
— Это лишь версия князя Ци. Но придворные умеют белое сделать чёрным. Некоторые утверждают: князь сам подстроил всё, чтобы уничтожить кланы.
— Ваше величество! Чьи это слова?! Гнусная ложь! — Чжэньфэй побледнела и было опустилась в поклоне.
Императрица поддержала её:
— Сестрица, сановники не болтают попусту. Кто-то направляет их. Принцесса Пинъян, свернув с пути, поспешила в Цзиньлин. Оттуда гонцы помчались в Чанъань — и вот доклады.
— Пинъян... Вэйский князь? — Холодок пробежал по спине Чжэньфэй. — Чем Минь провинился перед ними?
Оба были влиятельны и любимы императором. Сама Императрица опасалась их. Вэйский князь и Пинъян казались ей неуправляемыми, особенно сблизившись в последнее время. В столице они не поддерживали никого из принцев. Её попытки заручиться их помощью разбивались о ледяное равнодушие. Если бы они встали на её сторону — трон наследника стал бы неколебим. Но в политике нет нейтралитета: кто не друг — тот враг. А земли Ци граничили с уделом Вэй — идеальный заслон против него.
— Кто знает? — Императрица сделала вид, что роняет слова невзначай. — Вэйский князь куёт золотые горы, войско его могуче... Может, замыслил недоброе?
Она вдруг оборвала себя:
— Забудь, что сказала. Болтовня. Но не тревожься: наследник вчера яростно защищал князя Ци.
Чжэньфэй слабо выдохнула:
— Благодарю ваше величество... и наследника.
— Полно! — императрица рассмеялась. — Наследник всегда благоволил Миню. В Чанъане они были неразлучны. Братья должны поддерживать друг друга.
Чжэньфэй, выжившая во дворце без роду и связей, читала императрицу как книгу. Та играла на её страхе, чтобы привязать Сяо Миня к наследнику. Выбора у Чжэньфэй не было. Когда Сяо Минь проматывал жизнь в Цинчжоу, она меньше тревожилась. Теперь же каждый его шаг обсуждали в столице. Она знала историю: в династических бурях выживали лишь жалкие принцы-неудачники. Раньше она мечтала, чтобы сын тихо дожил век. Но всё пошло не так. Ради него она погружалась в грязные игры власти. Хотя император охладел к наследнику, трон того пока крепок. За ним стоял Чжао-ван, отец императрицы. Союз с наследником давал защиту от козней. Упоминание Императрицы о «защите» было прозрачным намёком.
— Совершенно верно, ваше величество. Наследник и Минь — как родные братья. Конечно, будут помогать, — плавно ответила Чжэньфэй.
В глазах императрицы блеснуло торжество. Чжэньфэй избегала открытой поддержки. Нападки на князя Ци стали шансом. По её указке наследник и его клика вступились за Сяо Миня. Теперь плата получена.
— Князь Ци уже взрослый. Пора подумать о браке, — продолжила Императрица. — Моя племянница Чжао Жунэр — девушка учёная и видная. Приглашу её во дворец. Если понравится — поговорю с императором. Согласится — сыграем свадьбу.
— О, как вовремя! Я как раз ломала голову над невесткой, — улыбнулась Чжэньфэй, пряча нежелание. Выбора не было. Браки принцев — лишь пешки в большой игре. Она понимала: Императрица хотела породниться, чтобы привязать Сяо Миня. Но что думал император?
«Не уйти нам от этой борьбы», — с горечью подумала она.
— Его величество император! — раздалось вдалеке.
Наложницы склонились в поклоне. К ним приближался Сяо Вэньсюань.
— О чём беседуете, жёны мои? — император сиял. — Веселы так.
— Решаем, кого взять в жёны князю Ци, — ответила Императрица.
— Князю Ци? — лицо императора осталось невозмутимым, но в глазах мелькнуло что-то. — Значит, ты уже присмотрела невесту?
— Моя племянница Жунэр — образованна, скромна и миловидна. Пара князю Ци, — пояснила императрица.
— Чжао Жунэр? Видел. Недурна, — кивнул Сяо Вэньсюань. — Но с женитьбой князя Ци не спешите. У меня есть соображения.
Обновлено: 18.01.2026