В главном зале повисло тяжёлое молчание. Сяо Минь и Хунъюнь долго смотрели друг на друга. Наконец, девушка тихо вздохнула:
— Всего полгода разлуки... а вы смотрите на меня, как на чужую.
— Лучше перейдём к делу, — холодно сказал князь. — Какие могут быть между нами нежности? Тем более вы всегда были тесно связаны с кланом Ван. Не думаете же, что я не знал?
Хунъюнь усмехнулась:
— Вы и впрямь переменились, ваше высочество. Значит, правда, что пять лет вы лишь притворялись? Я всегда дивилась: как сын императора мог путаться с Ванами?
Сяо Минь нахмурился, но промолчал. Они познакомились на пиру у Ванов. В тот же вечер Ван Шицзе доставил Хунъюнь в его покои. Прежний князь ликовал. Но времена изменились. Оглядываясь назад, нынешний Сяо Минь видел лишь повод для настороженности.
Хунъюнь отвернулась к цветущей за окном сливе:
— Клан Ван пал. Мне нечего бояться. Зная своё место, я не смею претендовать на ваше внимание. Прошу лишь даровать мне свободу и безбедную жизнь.
Князь внутренне расслабился. Он не собирался «не отплатить за прошлое» — просто «прошлое» было не его. В памяти всплыло: Хунъюнь всегда была хитра. Не стала устраивать сцен — вместо этого предлагает тайну в обмен на милость.
— Просите что угодно, — сказал он. — В пределах разумного. — Он считал это долгом прежнего себя.
— Выкупите меня из публичного дома, дайте немного серебра, — попросила Хунъюнь. — И мы больше не увидимся.
— Легко, — кивнул Сяо Минь. — Теперь говорите. Какая тайна?
Хунъюнь опустила глаза, словно взвешивая слова:
— Ван Чэнчоу вступил в сговор с племенем Хуяньто. Они задумали напасть на Цинчжоу в конце осени — начале зимы. Изнутри и снаружи.
— Что?! — князь побледнел. — Это не шутка!
— Я сама слышала в доме Ванов, — настаивала Хунъюнь. — Случайно подслушала разговор отца с сыном. Подумала — бред. Но вернувшись в Цинчжоу, узнала о варварских всадниках в наших землях. Тогда вспомнила: Ван Чэнчоу говорил, что разведчики прошли через пещеру у Цанчжоу.
Лицо Сяо Миня окаменело. О пещере знали лишь Лу Фэй и несколько доверенных. Хунъюнь назвала её — значит, правда.
— Предатели! — кулак князя грохнул по столу. Сильные дома, сговаривающиеся с варварами — позорная страница истории. Теперь это коснулось его удела.
— Я всего лишь женщина, но сердцем болею за страну, — тихо сказала Хунъюнь. — Поспешила предупредить. Доложите двору, готовьтесь.
— Благодарю, госпожа Хунъюнь! — Сяо Минь позволил себе улыбку. — Вы, хоть и из весёлых кварталов, превосходите мужчин в мужестве!
— Не стоит, — покачала головой девушка. — Я лишь хочу спокойной жизни. Не желаю видеть, как страдает народ.
— Ваша весть бесценна, — твёрдо сказал князь. — Управитель Цянь выкупит вас и выдаст пять тысяч лян серебра.
Хунъюнь низко поклонилась и вышла. Сяо Минь проводил её взглядом, размышляя. С самого начала его тревожило появление варварских всадников в глубине удела. Пещера у Цанчжоу была потайной. Как они нашли её? Только с помощью предателя. И внезапный запрет на продажу лошадей варварами теперь обрёл смысл: подготовка к войне.
Но теперь Ванов нет. Неужели племя Хуяньто откажется от планов? Если это часть их стратегии, они всё равно ударят по Цанчжоу — с предателями или без.
— Полгода! Проклятье! — Сяо Минь в бессилии топнул ногой.
Варвары. Постоянная угроза, висящая над Великим Юй. Поражения в войнах вселили в чиновников панический страх. Страна, некогда могучая, погрязла в бездействии. Властьимущих заботило лишь удержание контроля внутри страны. Перед варварской угрозой они отступали. Подати, уступки земель — универсальная «отмазка». Но волка не накормишь. А варвары были ненасытными волками.
Дело касалось выживания удела. Сяо Минь не мог игнорировать угрозу. Он признавал: в военном отношении варвары сильнее. Хаос в коннозаводстве оставил Великий Юй без кавалерии. Страна могла лишь обороняться, тогда как варвары свободно рыскали по границам.
Но князь знал: в поражениях виноваты люди. Война требует выучки, дисциплины и боевого духа. Армия Великого Юй утратила волю к победе над варварами. Тренировки и дисциплина ослабли. На фоне технического отставания это стало приговором.
«Пора разжигать ненависть», — подумал Сяо Минь, выходя из зала. Только ярая ненависть народа к варварам сплотит удельное войско. Страх же парализует — и уделу конец.
Управитель Цянь, проводив Хунъюнь, доложил:
— Госпожа уехала. Хе-хе, вы и впрямь переменились, ваше высочество. Отказались от такой красавицы!
— Разве сейчас время для утех?! — огрызнулся князь. — Хунъюнь сообщила: Ван Чэнчоу сговорился с варварами. Они планируют напасть на Цанчжоу осенью. Вот о чём надо думать!
Лицо Цянь Дафу исказилось от ужаса.
— Ваше высочество! Что делать?! Доложим императору! Варвары не оставляют мечты о Срединных землях. Они возвращаются!
— Доложить? — Сяо Минь горько усмехнулся. — Три года назад он бросил меня умирать. Думаете, теперь поможет?
Обновлено: 18.01.2026