— Ваша светлость, все угольные брикеты и железная руда с рынка Цинчжоу закуплены. Следующую партию семья Ван обещает поставить позднее. — Чэнь Вэньлун доложил Сяо Мину, когда последняя повозка с углём прибыла в Управление ремёсел.
— Сколько всего серебра ушло? — спросил Сяо Мин.
— Двести лянов.
Сяо Мин поморщился, будто у него вырезали кусок мяса. В студенчестве его прозвали Сяо Грандэ.
— Отчего же они так дороги?!
Чэнь Вэньлун горько усмехнулся, не смея ответить. По его мнению, вина лежала на самом князе. Прибыв в удел, тот быстро сблизился с отпрысками местных знатных семей. Дни напролёт кутил с ними, притесняя простой народ. Зная, что император не благоволит к Сяо Мину и денег у того в обрез, богатые наследники осыпали его серебром, завоёвывая расположение. Их замыслы были далеки от чистых: вскоре князь за гроши отдал им права на разработку цинчжоуских рудников. Больше всех получила семья Ван — именно их уголь и руда заполонили рынок.
— Ваша светлость, вы несправедливы к нам, Ванам! — В дверях раздался легкомысленный голос. Вошёл статный юноша в голубом шёлковом халате и сапогах с узором «летящие облака». Лицо, впрочем, было бледным, вид — болезненным. — Рудники в пятидесяти ли от города, водных путей нет — везём на лошадях и спинах носильщиков. Издержки огромны! Без малой прибыли нам просто не выжить.
— Не иначе как Шицзе-сюн?! — По памяти Сяо Мин узнал Ван Шицзе, старшего сына могущественного рода Ван, своего бывшего собутыльника, одного из «четырёх бедствий Цинчжоу» в народных сказах.
— Почтительнейше приветствую вашу светлость! — Ван Шицзе слегка поклонился, приветственно помахав бумажным веером.
— Не стоит церемоний. — Сяо Мин махнул рукой. Он был уже не прежним, но воспоминания о дружбе с Ван Шицзе ещё влияли на него — как и неприязнь к Пан Юйкуню. Однако теперь он сознательно выбирал курс. Идти напролом против знати было глупо — это внутренний конфликт удела. Сейчас нужно сплотить все силы против истинного врага (варваров). Да и Ван пока полезны.
— Я всего лишь ездил в Ичжоу проверить счета, а вы, ваша светлость, тем временем тридцать варваров собственноручно пленили! Искренне восхищён! — Ван Шицже изобразил почтительный восторг.
— Куда мне, Шицзе-сюн, вы слишком добры. Просто повезло — варвары забрели по ошибке. — Сяо Мин велел принести стул. — Только что вернулись в Цинчжоу?
— Так точно. Отец, прослышав о ваших крупных закупках угля и руды, послал меня узнать: сколько ещё потребуется?
Сяо Мин внутренне усмехнулся. Предлог был прозрачен — Ваны хотели выведать, зачем ему столько сырья.
— Пока хватит. Управление ремёсел мастерит безделицы. Если понадобится ещё — обращусь. — Он закупил десять тонн руды и горы угля — хватит мастерам для тренировки.
— Договорились! — Ван Шицзе улыбнулся. Зная Сяо Мина, он поверил. Затем встал и шепнул на ухо: — Ваша светлость, в знак благодарности за вашу защиту отец велел устроить сегодня домашний пир. Хунхун… очень по вам скучает.
«Подарочек» прибыл. Сяо Мин скривился. Пиры у знати в Даюй славились развратом — немногим отличаясь от публичных домов. Кроме еды, гостям предлагали служанок для утех. Ван Шицже обожал такие сборища. Прежний Сяо Мин — тоже. «Хунхун» была одной из его пассий.
— Э-э… — Будучи мужчиной, Сяо Мин не мог не заинтересоваться, но сейчас его это не прельщало. «Взятку возьмёшь — в долгу останешься». Каждый пир у Ванов заканчивался просьбой об очередной уступке. Он не дурак — иначе удел скоро переименуют в «княжество Ван».
Ван Шицже, видя колебания, подмигнул понимающе:
— Слыхал, госпожа Чжэньфэй прислала вам двух красавиц. Уж не позабыли ли вы нашу Хунхун в их объятиях?
— Хм… Шицзе-сюн догадлив. — Сяо Мин сделал вид, что согласен.
— Увы, во всём Цинчжоу не сыскать краше Люйло и Цзывань! — Ван Шицже вздохнул с завистью. — Какое счастье! Когда же позволите и мне вкусить…
Выражение лица Сяо Мина мгновенно переменилось. Ван Шицже, известный сластолюбец, осмелился заглядываться на его служанок?! Наглец!
— Шицзе-сюн! — ледяным тоном произнёс Сяо Мин. — Люйло и Цзывань — личные служанки моей матери!
Ван Шицже, ещё мгновение назад мысленно раздевавший девушек, опомнился. Взгляд князя заставил его покрыться холодным потом. Слова его были чудовищной дерзостью.
— Ваша светлость, простите! Я… я спятил! — залебезил он.
Сяо Мин фыркнул. Сила знати в Цинчжоу была велика. Расправа над ними обошлась бы ущербом для всего удела. Пока выгоднее использовать их. Например, уголь и руда ещё понадобятся. Что до Ван Шицзе… прежний Сяо Мин потакал бы ему, но нынешний преподал урок. Он продолжил в прежнем тоне:
— Не беда. Передай отцу: на пир я не приду. — Это был намёк на дверь.
Ван Шицже, лис из лисов, понял: князь сменил тактику.
— В таком случае, откланиваюсь. — Он поклонился и удалился.
Проводив взглядом Ван Шицже, Сяо Мин вернулся к обучению мастеров токарному делу. Чэнь Вэньлун слушал внимательно. Знания были невиданными, но почему-то понятными. В уме чётко вырисовывались конструкции станков, этапы сборки — всё вставало на свои места.
К вечеру теория была изложена. Кристалл знаний передал все детали изготовления. Теперь дело за практикой мастеров. Знания без умения — пустой звук. От чертежа до изделия — долгий путь.
Обновлено: 18.01.2026