Ранним утром первые лучи солнца, пробившиеся сквозь зарю, упали на промасленную бумагу окон резиденции Ци-вана. Слуги уже суетились. Сяо Мин, почти не сомкнувший глаз, поднялся на рассвете. Ли Сань инструктировал слуг, которым предстояло сопровождать вана на пикник. На выезд знатного князя полагалась многочисленная свита, и среди слуг Ли Сань разместил агентов Тайной стражи. Помимо тридцати отборных бойцов Лу Фэя, ещё двадцать с лишним тайных стражников под видом слуг должны были охранять Сяо Мина.
В резиденции царило спокойствие, но Лу Фэй и Пан Юйкунь кипели от работы. Ещё ночью цинчжоуские войска вышли из города и затаились в роще. Лу Фэй продумывал, как кавалерия сможет быстро прийти на выручку. Войны в древности походили на уличные драки — сражения длились долго. Лишь бы Сяо Мина не схватили в первые мгновения, а цинчжоуская армия сумеет задержать врага.
К полудню Сяо Мин в окружении слуг выехал из дворца.
На поляне у южного берега Лотосового пруда Цинь Чуаньюнь уже распорядился расставить всё необходимое для пира. Оставалось лишь ждать гостей. Когда Сяо Мин прибыл, Цинь Чуаньюнь, Сунь Юаньчжи и прочие уже собрались. Знатные мужи сидели прямо на траве, оживлённо беседуя.
— Ваше высочество, вы прибыли! — Цинь Чуаньюнь раболепно подбежал к Сяо Мину. Остальные почтительно встали и поклонились. Цинь Чуаньюнь проводил Сяо Мина на почётное место. Тот кивнул в ответ и сказал:
— Прошу всех садиться.
Пан Юйкунь занял место слева от Сяо Мина. Тридцать стражников в латах выстроились по обе стороны.
Сунь Юаньчжи искоса взглянул на воинов и усмехнулся:
— Ваше высочество, сегодняшний пир призван сменить вражду на дружбу. Мы распустим дружинников и вернём земли. Но присутствие воинов… портит праздничный настрой.
Не дав Сяо Мину ответить, Лу Фэй парировал:
— Господин Сунь, вы беспокоитесь напрасно. Разве вы сами не возите с собой слуг-телохранителей? Жизнь вана драгоценна. Тридцать стражников — это уже скромность!
— Командир Лу прав! — подхватил Цинь Чуаньюнь. — Его высочество — принц крови! Недавний выезд принцессы охраняла тысяча воинов! Тут нечему удивляться. Вы, господин Сунь, слишком мнительны!
Лицо Сунь Юаньчжи выражало надменность. С появлением Сяо Мина он почувствовал, что ван попал в его сети. Отсюда и дерзость. Теперь, по его мнению, раболепствовать было не нужно. У него был свой план.
Семьи Сунь и Ван веками роднились. Все тёмные дела Ванов были известны Сунь, и Сунь в них участвовали. Сунь Юаньчжи знал: если Сяо Мин докопается до сути, его клану не избежать казни. А примкнувшие к нему знатные роды и не подозревали, что они лишь пешки в его игре. Сунь подготовили запасной план: в случае провала они бегут в степи. Там ни Сяо Мин, ни сам император не достанут их. Этот план разработал ещё Ван Чэнчоу. Не думал Сунь Юаньчжи, что осуществлять его придётся ему. Подумав, Сунь Юаньчжи принял решение:
— Не мнительность тут, а осторожность! Иначе почему так внезапно пали Ван? Я не из их клана, но знал Ван Чэнчоу как облупленного. Он бы лизал туфли принцессе, лишь бы ей угодить! Как он посмел бы на покушение? Ваше высочество, истина вам известна лучше меня!
Сунь Юаньчжи язвительно усмехнулся и продолжил:
— А воспользовавшись делом Ван Чэнчоу, вы тут же издали указы, ослабляющие нас, цинчжоускую знать! Видно, как вы нас ненавидите! Спешка выдаёт вашу злобу!
Мгновенно на поляне воцарилась гробовая тишина. Каждое дыхание отдавалось громом. Цинь Чуаньюнь побелел, его тело задрожало:
— Сунь Юаньчжи! Что ты несешь?! Это же пир в честь вана! Как ты смеешь так говорить?!
— Цинь Чуаньюнь! И ты тоже! — Сунь Юаньчжи презрительно ткнул в него пальцем. — Ты опозорил знать Цинчжоу! Скажи, где ещё принцы не сажают знатных господ на почётные места? А ты опустился до уровня этих червей, стал как скот! Ты запятнал честь знатных родов!
Вэй Хун вскочил от ярости:
— Сунь Юаньчжи! Ты что, сюда драку затеять пришёл?! Это же непочтение! Мы распустили дружинников, вернули земли, но честно торгуем! Что тут позорного?!
— Да! Что позорного?!
— Позор! Настоящий позор для знатных родов!
Едва Вэй Хун умолк, сторонники Сунь Юаньчжи и приверженцы Цинь Чуаньюня завопили, переругиваясь. Начался хаос.
— Замолчите! — неожиданно раздался голос Сяо Мина. — Дадим господину Сунь договорить.
Сунь Юаньчжи явно торопился. Едва Сяо Мин прибыл, он тут же перешёл к угрозам.
— Ваше высочество, моё требование просто, — на губах Сунь Юаньчжи заиграла странная улыбка. — Отмените свои указы и оправдайте клан Ван!
— Оправдать Ван? — спокойно переспросил Сяо Мин. — Чтобы ты тут же помчался в Чанъань с доносом? Чтобы меня осудили и лишили удела?
— Именно! — прошипел Сунь Юаньчжи. — Удел не для недостойных! Ваши действия доказывают вашу порочность! Иначе почему столько знатных родов против вас? Даже господин Цинь покорился лишь из страха! Кто на стороне справедливости — обретёт поддержку! Кто против — останется в одиночестве! Ваше высочество, разве вы не видите этого?!
— Ха-ха-ха! — Сяо Мин внезапно рассмеялся. — «Кто на стороне справедливости — обретёт поддержку»? Спроси лучше у народа, господин Сунь, на чьей стороне справедливость!
— Что смыслит этот сброд?! — презрительно фыркнул Сунь Юаньчжи. — Моя справедливость — справедливость знатных родов! Эта Поднебесная — для знати! Интересы знатных родов превыше всего! А вы, Сяо Мин, идёте против них! Раз вы не желаете одуматься — я силой восстановлю справедливость!
С этими словами Сунь Юаньчжи резко свистнул. В ответ из рощи донёсся боевой клич и топот сотен ног.
— Защитить вана! — заорал Лу Фэй. Тридцать стражников мгновенно сомкнули кольцо вокруг Сяо Мина.
Одновременно на поляне раздались душераздирающие крики. Сунь Юаньчжи остолбенел: едва прозвучал свист, слуги на пиру внезапно набросились на гостей, заколов десяток знатных господ из его лагеря. Несколько человек устремились прямо к нему.
— Ко мне! — взревел Сунь Юаньчжи. С десяток его слуг бросились наперерез.
Цинь Чуаньюнь стоял как истукан, ошеломлённый. Он тупо уставился на север: из рощи на другом берегу тоже высыпали люди — в серебристых доспехах, с лицами, искажёнными яростью.
Обновлено: 18.01.2026