— Именно так! — кивнул Ли Сань. — Лепестки персика на башмаках — значит, он подслушивал у главного зала. Вот я и подумал, что ночью он рванёт с доносом. И не ошибся! — Он злобно посмотрел на безжизненное тело Куйцзы.
— Командир, вы гений! — льстиво сказал один из людей. — Не зря ван из всех слуг выбрал именно вас! Не то что этот негодяй, годный лишь на мелкие пакости!
Ли Сань самодовольно улыбнулся, одобрительно кивнув говорящему, но добавил скромно:
— Если говорить о гениальности, то это наш ван! Теперь-то я вижу: все эти годы он сносил унижения в Цинчжоу лишь затем, чтобы разом покончить со знатью!
— Ещё бы! — подхватил другой. — Пять лет терпел и только сейчас показал когти! Вот это выдержка!
— С таким ваном, — не удержался третий, — кто знает, может, в борьбе за трон…
Он не закончил, заметив, как все, включая Ли Саня, уставились на него.
Ли Сань сурово нахмурился:
— Эти речи — под запретом! Ван сейчас копит силы и не хочет в это ввязываться. Вы — мои люди, при мне можете болтать. Но если кто ляпнет лишнего на стороне — язык отрежу!
Четверо мгновенно присмирели, кивнув в знак согласия. Оглядевшись, Ли Сань приказал:
— Вы двое — увести предателя. Вы — со мной. Пока ночь, выйдем за город. У вана есть планы, но и у этих знатных господ — свои. Сегодня разведаем их расклад.
— Есть! — Четверо рассредоточились: двое потащили Куйцзы, двое последовали за Ли Санем к городским воротам. Предъявив пропуск, они вышли из Цинчжоу и направились к Лотосовому пруду.
Это место славилось живописными видами. Рукав речки Сяоцин, огибая рощицу и луга, образовывал чистое озеро в несколько сотен шагов длиной. К нему и шла тройка разведчиков.
При лунном свете видимость была сносной. Они избегали дороги, двигаясь зигзагами по придорожным перелескам. Пройдя около десяти ли, они издали увидели серебристую гладь пруда и множество чёрных теней, сновавших при луне. (~5 км)
Трое залегли, наблюдая. В Академии Бовэнь Сяо Мин научил Ли Саня приёмам разведки и конспирации. Двигаясь к цели, он избегал прямых путей. На открытых участках шёл зигзагами — чтобы возможные преследователи не поняли его маршрута. Они шли не кучно, а с большими интервалами, часто замирая и прислушиваясь к земле.
— Командир, их тут не меньше тысячи, — прошептал один.
Ли Сань нахмурился:
— Беда. Пятьсот вановых солдат справятся с такой толпой?
— Вернёмся, предупредим вана! — предложил другой.
— Пока рано, — возразил Ли Сань. — Нужны точные сведения.
Они пролежали до полуночи. К тому времени все люди у пруда скрылись в южной роще. Ли Сань оценил численность: около тысячи трёхсот. Только тогда он повёл группу обратно в Цинчжоу.
Накануне пикника Сяо Мин не сомкнул глаз. Предстоящая «встреча» не давала покоя. Ещё недавно он был скромным лаборантом, а теперь ему, как принцу крови, предстояло пройти жестокое испытание. Впервые он оказывался лицом к лицу с такой опасностью.
Страх был настоящим. Но отступать он не мог — таков удел принца. В вихре династий выживали лишь те, кто сочетал ум, волю и отвагу. Создать промышленную державу он мог. Но наука управления — вот что требовалось освоить по-настоящему. Иначе все его свершения достанутся другим.
Он шёл на этот риск не только чтобы выманить врагов. Ему нужно было закалить образ в глазах Цинчжоу: принца, готового ради справедливости бросить вызов опасности. Лишь так чиновники и народ проникнутся истинной преданностью. Кто станет служить трусу и подлецу? Но защитнику простых людей от тирании знати — другое дело.
Он размышлял и о замысле основателя Великого Юя, Сяо Юаньчжи. Тот ввёл систему уделов* именно для отбора достойных наследников. Борьба потомков его не смущала: побеждает сильнейший. Тот, кто пал в схватке за трон, не достоин править империей. Среди его братьев и сестёр хватало ловкачей. Чтобы тягаться с ними, ему нужна была закалка. Чтобы при виде стали он не обмочился от страха и не стал посмешищем.
(* 分封制 — система уделов / феодальная раздробленность.)
Размышления прервал стук в дверь и голос Ли Саня:
— Ваше высочество! Сунь Юаньчжи укрыл в роще у Лотосового пруда более тысячи дружинников!
Сяо Мин ждал этого донесения. Он распахнул дверь, впуская Ли Саня.
— Более тысячи? — переспросил он.
— Так точно. Не меньше тысячи пятисот, — подтвердил Ли Сань.
— Хм… — Сяо Мин усмехнулся. — Похоже, Сунь Юаньчжи поставил на кон всё. Видимо, стянул всех своих дружинников.
Ли Сань не скрывал тревоги:
— Ваше высочество, прошу ещё раз обдумать! Это не игра!
— Стрела на тетиве — назад не воротишь, — ответил Сяо Мин, и сам чувствуя тяжесть решения. — Немедленно вызовите командира Лу и старшего советника Паня.
Ли Сань поклонился и вышел. Вскоре Лу Фэй и Пан Юйкунь вошли в покои.
Услышав доклад Ли Саня, Лу Фэй предложил:
— Ваше высочество, во время пира мы можем укрыть цинчжоуцев в северной роще. Ли Сань говорил, там никого нет.
— Но южная роща — прямо у поляны, где наверняка устроят пир, — возразил Пан Юйкунь. — А до северной — через весь пруд, сотни шагов! Помощь может опоздать!
Лу Фэй махнул рукой:
— Я возьму с собой тридцать отборных бойцов для личной охраны вана. Продержимся!
Пан Юйкунь промолчал, лишь вопросительно глянул на Лу Фэя.
Сяо Мин вздохнул:
— Командир Лу… Моя жизнь — в ваших руках.
Обновлено: 18.01.2026