— Предатели! Все вы предатели! — На земляной стене Ван Чэнхэн окинул взглядом окруживших его людей. Встретив лишь ледяные взгляды, он с безумием в налитых кровью глазах уставился на Ван Чэнпина, сжал меч и занёс его для удара сверху.
Но в этот самый момент стоявшие позади Ван Чэнхэна солдаты бросились не на Ван Чэнпина, а схватили самого Ван Чэнхэна и прижали его к земле.
На губах Ван Чэнпина промелькнула улыбка. Он подошёл к краю стены и громко крикнул вниз Сяо Мину:
— Ваше высочество! Ваш покорный слуга Ван Чэнпин! Мы схватили Ван Чэнхэна! Во всём виноваты братья Ван Чэнчоу! Умоляем вас, пощадите остальных!
Всё, что происходило на стене, было отлично видно внизу. Лу Фэй громко расхохотался, тогда как лицо Оуян Му стало землистым.
— Умный видит, куда ветер дует, — ответил Сяо Мин. — Я сдержу своё слово.
Сердце Сяо Мина ликовало. В военном искусстве взятие города силой — путь худший; заставить врага сдаться без боя — путь высший. Хоть он и не боялся затяжной битвы с кланом Ван, Цинчжоу всё ещё лежал в руинах после недавних потрясений, и такое испытание могло бы подорвать его силы. К тому же, информация, выданная Ван Чэнчоу, была пугающей. Если она подтвердится, ему придётся разместить значительные силы и на севере, и на юге — одни для защиты от варваров, другие для обороны от вана Вэй.
— Открыть ворота! — скомандовал Ван Чэнпин. С тяжёлым скрипом ворота укреплённого замка медленно распахнулись.
— В город! — воскликнул Сяо Мин, переполненный возбуждением. Это была его первая война в мире холодного оружия, и разрешить проблему Ванов почти бескровно принесло ему чувство небольшого, но приятного удовлетворения.
Он уже собирался направить коня внутрь замка, как вдруг Лу Фэй преградил ему путь и мрачно сказал:
— Ваше высочество, осторожно! Может быть западня. Ради безопасности позвольте мне сначала обезоружить их.
Сяо Мин почувствовал неловкость — ему явно не хватало опыта. Мысль Лу Фэя была ясна: если Ван Чэнпин притворяется сдавшимся, Сяо Мин погибнет. Оставаясь на месте, он наблюдал, как Лу Фэй во главе тысячи солдат входит в замок.
Прошло полчаса. На стенах выстроились солдаты Цинчжоу, и один из них прокричал:
— Ваше высочество! В городе безопасно!
С облегчением вздохнув, Сяо Мин наконец въехал в замок вместе с Оуян Му.
Укреплённый замок был, по сути, уменьшенной копией города с собственной инфраструктурой, но ориентированной на военные нужды. Владелище Ванов имело триста метров в длину и ширину — площадь примерно с современную среднюю школу. Здесь были и зернохранилища, и оружейные склады, и жилые дома; даже в полной изоляции замок мог продержаться три месяца, а то и полгода.
Внутри Сяо Мин увидел крепко связанного Ван Чэнхэна. По обе стороны от него стояли Лу Фэй и Ван Чэнпин, появившийся ранее на стене.
— Ван Чэнпин приветствует ваше высочество! — Увидев Сяо Мина, Ван Чэнпин тут же подошёл и поклонился.
Сяо Мин кивнул ему и спокойно произнёс:
— Твоим сородичам стоит благодарить тебя. Ты спас им жизни.
— Этот ничтожный слуга просто верил в мудрость и могущество вашего высочества, а также в то, что вы сдержите обещание, — ответил Ван Чэнпин, внутри которого клокотала тревога. Воины клана Ван были разоружены, и если Сяо Мин передумает, они не смогут оказать ни малейшего сопротивления.
Сяо Мин усмехнулся:
— Слово вана — закон. Я не убью вас.
— Благодарю ваше высочество! — Ван Чэнпин тихо выдохнул с облегчением, но затем нерешительно спросил: — Ваше высочество… а что насчёт имущества клана Ван?
Лу Фэй, стоявший рядом, фыркнул:
— Ишь ты, жаден! Сама принцесса велела истребить вас до девятого колена! Лишь по просьбе вана вам сохранили жизни! А ты ещё и об имуществе заикаешься!
Ван Чэнпин тут же склонился в извинении, на спине у него выступил холодный пот.
— Командир Лу совершенно прав! Это ничтожный слуга проявил алчность.
— Однако, — неожиданно произнёс Сяо Мин, как только Лу Фэй умолк, — я могу позволить вам сохранить земли, записанные на ваши собственные имена. Но при одном условии: вы поможете мне решить вопрос с другими укреплёнными замками в различных областях.
Лицо Ван Чэнпина озарилось радостью. Он понял замысел Сяо Мина: ему нужно разобраться с имуществом Ванов и распустить дружинников в замках других областей. За долгие годы Ван Чэнчоу и его сын присвоили большую часть богатств клана, им же достались жалкие крохи. Но даже этих крох хватило бы, чтобы безбедно прожить остаток дней. Привыкшие к роскоши, они, будучи вышвырнутыми на улицу без гроша, умерли бы с голоду, даже если бы их не казнили. Такой шанс упускать было нельзя, и он поспешил согласиться.
— В таком случае, отправляйтесь заниматься этим делом, — сказал Сяо Мин. — С вами пойдут мои люди.
Ван Чэнпин и другие члены клана удалились. Укреплённый замок Ванов перешёл под контроль цинчжоуской армии. Надо признать, за годы владения Ван сумели создать почти идеальное убежище. Если не считать земляных стен, которые Сяо Мин счёл не слишком надёжными, всё остальное было продумано отлично. Небольшая перестройка — и получится отличный военный лагерь.
Весть об успешном захвате замка Ванов быстро достигла Пан Юйкуня, и он тут же прибыл. Приём оставшегося имущества требовал его участия.
— Ваше высочество, заставить врага сдаться без боя — поистине великое искусство! — Пан Юйкунь, узнав все подробности, не мог не выразить восхищения.
Лу Фэй, наконец осмелев, спросил:
— Ваше высочество, а что это было в тех сосудах, что вы приказали бросать? Отчего они наводили такой ужас?
— Это серная кислота. Всё равно тебе не понять. Если интересно, сходи спроси Лу Туна, пусть объяснит, — ответил Сяо Мин. Затем он повернулся к Пан Юйкуню: — У Ванов огромные богатства. Тебе нужно сопровождать Ван Чэнпина при их приёме, чтобы он не нахимичил. Особенно внимательно проверь их рудники.
— Слушаюсь, ваше высочество, — кивнул Пан Юйкунь. — Но разве не опасно оставлять в живых Ван Чэнпина? Вдруг клан Ван воспрянет?
— К тому времени, когда клан Ван сможет воспрянуть, я одним мизинцем сотру их в порошок, — усмехнулся Сяо Мин. — К тому же, я расспрашивал Ван Сюаня. Ван Чэнпин и ему подобные совсем не похожи на братьев Ван Чэнчоу и Ван Чэнхэна. У них нет сильной привязанности к клану, да и имущества на их собственных именах — кот наплакал. Отныне они станут разве что зажиточными обывателями, неспособными на крупные потрясения. Напротив, убей я их — и все, связанные кровными узами с Ван, бросились бы в смертный бой.
Пан Юйкунь согласно кивнул, в душе испытывая облегчение. За это время Сяо Мин действительно сильно повзрослел и научился видеть общую картину.
Помимо земель и торговых дел Ванов, оставался вопрос с их дружинниками. Эти люди были купленными рабами и слугами, которых прежде возглавляли члены клана Ван. Теперь же, с падением Ванов, они остались не у дел. Сяо Мин подумал и решил передать этих людей Лу Фэю, чтобы пополнить армию — всё равно они прошли военную подготовку.
— Благодарю ваше высочество! Забираю этих людей! — Лу Фэй довольно ухмыльнулся.
Поскольку они всё ещё были рабами и не имели свободы, их жизнь раньше целиком зависела от клана Ван. Теперь, лишившись хозяев, они просто не знали, как выжить. Так что переход в армию стал для них облегчением — по крайней мере, теперь у них будет еда. Дружинников в замке насчитывалось более двух тысяч человек. В мирное время они были работниками, а в войну — солдатами. В чём-то это напоминало стройотряды. Правда, их образ мыслей мог пока вызывать вопросы, но в армии были политруки, чья обязанность как раз и заключалась в том, чтобы решать подобные проблемы.
Обновлено: 18.01.2026