Кадмус и Геральт не стали задерживаться в деревне, как и не желали присоединяться к свите Старков по пути в Харренхолл. Ведьмак продолжил путь верхом на Плотве, а маг шагал пешком по Королевскому тракту.
Впрочем, вскоре весь кортеж дома Старков нагнал их. Это было неудивительно: путники двигались неспешно, и сократить разрыв не составило труда, хотя северяне и предпочитали держаться поодаль.
Кадмус не возражал. В каждом попадавшемся на пути селении он делал остановку, помогая страждущим лечебными зельями, — в первую очередь детям и старикам, чьи организмы были слабее перед лицом недугов. Он также пытался втолковать местным основы гигиены, хотя и сомневался, что его советы будут услышаны.
— Знатные господа глотки бы друг другу перегрызли за твои эликсиры, а ты раздаешь их черни даром, — спокойно заметил Геральт, глядя, как Кадмус помогает больному ребенку выпить зеленоватое снадобье. В голосе ведьмака проскользнула едва уловимая нотка уважения.
За свои восемьдесят лет он повидал немало Великих Домов, но ни в одном из них не давали воспитания, способного породить человека, подобного Кадмусу. Удивительно: обладая властью возвыситься над другими, он не презирал чужую жизнь. Напротив, казалось, он ценил её превыше всего, особенно жизни бедняков и обездоленных.
— Я могу заработать на своих зельях сколько угодно золота, так что мне ничего не стоит потратить часть, помогая тем, кому помощи ждать неоткуда. К тому же я воочию наблюдаю эффект своих эликсиров, а это само по себе достойная награда, — улыбнулся Кадмус.
Он коснулся лба ребенка и, почувствовав, что жар спал, кивнул женщине. Та принялась рассыпаться в благодарностях, глядя на мага со слезами на глазах. В этом мире обычная лихорадка зачастую становилась смертным приговором, особенно для детей.
Геральт закатил глаза. Он нутром чуял, что циничные рассуждения Кадмуса — лишь ширма, скрывающая доброе сердце. Впрочем, разоблачать друга он не стал и просто кивнул.
— Скольких ты спас за эту неделю? — спросил Геральт, вновь взбираясь на Плотву.
— Сорок два человека. Тридцать детей, десять стариков и всего двое взрослых мужчин, — отозвался Кадмус с тяжелым вздохом.
Детская смертность была чудовищно высока, и изменить это в одночасье было невозможно. Если уж на Земле существовали страны с подобными проблемами, то что говорить об этом мире, застывшем в развитии? Из шести рожденных детей четверо умирали, не дожив до совершеннолетия. И это были не досужие домыслы Кадмуса, а сухие факты, собранные за неделю пути.
Страшнее всего было то, что люди привыкли к смерти, принимая её как должное. Это лучше всего демонстрировало всю дикость этого мира.
Убедившись, что больных больше нет, Кадмус с чувством выполненного долга покинул деревню. Однако, отъехав всего на несколько миль, он резко остановился. Замер и Геральт: медальон на его груди начал неистово вибрировать.
Геральт спешился и выхватил из-за спины серебряный меч. Его кошачьи глаза холодно и спокойно сканировали местность. Ведьмак принюхался: в ноздри ударил тошнотворный дух смерти и разложения.
— Гуль, — спокойно произнес Геральт. Опытный ведьмак безошибочно узнал этот смрад.
— Их много, — так же ровно отозвался Кадмус.
Вокруг заклубился туман, и, хотя день был в разгаре, мир мгновенно погрузился в сумрак. В руке мага возникла волшебная палочка — черная, как сама ночь, и исполненная мрачного величия.
— Я разгоню туман, — бросил Кадмус и резко повел кистью вправо. — Ventus!
Вслед за заклинанием от мага во все стороны разошлась ударная волна ветра, мгновенно разметая плотную пелену.
Геральт прищурился, увидев десятки гулей: гниющие, омерзительные тела, красные глаза, пылающие ненавистью и голодом. Ведьмак, не мешкая, принял боевую стойку. Он знал: этим тварям неведомо терпение, и они вот-вот набросятся всей стаей.
Как и ожидал ведьмак, дюжина тварей с ревом бросилась в атаку, разевая клыкастые пасти. Геральт скользнул в сторону и молниеносным ударом снес голову ближайшему чудовищу. Не останавливаясь ни на миг, он сделал шаг вперед и разрубил следующего гуля надвое.
Стоило ему занести меч над третьим, как воздух прорезали небольшие огненные сгустки и врезались в остальную стаю.
— Аргх!!!
— А-а-аргх!!!
— Гр-ра-а!!!
Оглашая лес полным боли звериным визгом, твари вспыхнули живыми факелами и в считанные секунды рассыпались горстками пепла.
Геральт огляделся. Больше гулей не было, но расслабляться он не спешил. Сжимая серебряный меч, он подошел к зарубленным им тварям. Заметив, что разрубленный пополам монстр еще дергается, ведьмак добил его, с хрустом вогнав клинок в череп.
— Насколько мне известно, гули обычно водятся на кладбищах, в древних гробницах, некрополях или на полях сражений, — произнес Кадмус, пряча волшебную палочку. — Есть ли поблизости нечто подобное?
Геральт на миг задумался и отрицательно качнул головой. Он исходил Речные земли вдоль и поперек и знал, что в этой глуши нет ничего подходящего. Появление такой крупной стаи здесь выглядело крайне подозрительно.
— Может, их привезли издалека? — спокойно предположил Кадмус. Он легко мог представить, что кто-то пытается ударить по репутации короля столь жестоким способом. В конце концов, если монарх не способен обеспечить безопасность даже на Королевском тракте, его власть немногого стоит.
— Ненавижу политику, — с нескрываемым отвращением проворчал Геральт.
И пусть у них не было ни доказательств, ни улик, поверить в человеческую подлость было проще, чем рассматривать иные, куда более безумные варианты.
Внезапно послышался стук копыт: Кадмус оглянулся и увидел, что свита Старков снова нагнала их.
Во главе отряда ехал Эддард Старк, сохраняя привычно спокойное и молчаливое выражение лица. Его взгляд скользнул по месту схватки, на мгновение задержавшись на тушах гулей, валяющихся на земле.
Он нахмурился, но тут же вновь принял невозмутимый вид. Легко тронув пятками бока коня, он приблизился.
— Много было гулей? — спросил он низким голосом.
— С дюжину, — ответил Кадмус с улыбкой на губах. Он взглянул на Хранителя Севера и добавил: — Вероятно, пришли из-за пределов Речных земель.
Эддард сощурился, уловив скрытый смысл в словах таинственного мага. Был лишь один человек, способный попытаться подорвать репутацию короля таким способом. Старый Лев с Утеса Кастерли, казалось, наблюдал за Семью Королевствами, возлежа на своей гранитной твердыне.
— Лорду Старку стоит быть осторожнее на юге. Всякий раз, когда Старки отправляются на юг, это добром не кончается, — предостерег Кадмус Молчаливого Волка из дома Старков.
И он не лгал. Если Эддард отправится на юг и нырнет в политический водоворот Харренхолла, все станет куда сложнее.
Обе стороны боролись за влияние на Севере, и, чтобы не дать врагу преимущества в грядущей войне, они предпочли бы уничтожить дом Старков и ввергнуть Север в хаос. Разумеется, учитывая, что одна из двух королев принадлежала к дому Старков, удар, скорее всего, следовало ждать от Ланнистеров.
В конце концов, пока Старк сохраняет нейтралитет, Таргариены не станут враждовать с его домом из уважения к королеве Лианне.
Эддард пристально посмотрел на загадочного мага и кивнул. Он чувствовал, что намерения чародея чисты, но поездка в Харренхолл была неизбежна. Он должен увидеться с сестрой и помочь племяннику взойти на Железный Трон.
— Благодарю вас, сир. Я буду осторожен, — вежливо произнес Эддард и поспешил вернуться к свите дома Старков.
— Какой упрямый волк, — рассмеялся Кадмус. — Знает, что идет прямиком в ловушку, но все равно продолжает путь.
— Волки держатся стаей, они не бросают семью, — спокойно заметил Геральт, вновь взбираясь в седло Плотвы.
— Людьми движут чувства. Многие ли могут похвастаться тем, что остались равнодушны к безопасности родных? — согласился Кадмус со словами ведьмака.
Как человек, чья любовь пылала с яростью вулкана и который превыше всего ценил близких, он бы сражался за свою семью до последнего вздоха.
«Впрочем, перед лицом абсолютной силы любой заговор — лишь бумажное оружие, которое легко смять», — спокойно подумал Кадмус.
Он не боялся быть втянутым в интриги. В отличие от Эддарда, у него хватало сил, чтобы защитить себя.
Обновлено: 22.01.2026