Путники, двигавшиеся по Королевскому тракту, представляли собой весьма колоритную пару: ведьмак с двумя мечами за спиной, покачивающийся в седле, и юноша в темно-зеленом плаще с золотой отделкой и глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо.
— Маг должен быть загадочным, чтобы внушать трепет, — заявил Кадмус, плотнее запахиваясь в плащ, приготовленный для дальних странствий.
Это одеяние было настоящим магическим артефактом. И пусть Кадмус не считался великим портным, он сумел наложить на ткань базовые чары очистки и терморегуляции, да и выглядела мантия на редкость роскошно.
Геральт лишь закатил глаза. Ведьмаки из кожи вон лезли, чтобы оставаться незаметными и не наживать неприятностей, а Кадмус поступал с точностью до наоборот. В таком броском наряде он был обречен стать центром внимания в любом городе или деревне, через которые пролегал их путь.
Спустя день дороги спутники добрались до какого-то поселения. Речные земли славились своим плодородием: народ здесь выглядел сытым, носил одежду ярких цветов, и жизнь, казалось, текла мирно. Опытный глаз Геральта подметил, что деревня весьма зажиточная — большинство селений, где ему доводилось бывать, не могли похвастаться таким процветанием.
Стоило Геральту и Кадмусу въехать в деревню, как на них тут же устремились взгляды большинства жителей. Особенно любопытствовали дети, с волнением и азартом подглядывающие за таинственными незнакомцами.
Внезапно фигура в капюшоне замерла, резко повернула голову в сторону ребятни и оскалилась в жуткой улыбке.
Секунду спустя раздался испуганный визг, и детишки бросились врассыпную, сверкая пятками.
Геральт, лишившись дара речи, посмотрел на спутника:
— Обязательно было их пугать?
— Я не пугал, просто улыбнулся, — ответил Кадмус с невинным видом, хотя в голосе сквозило веселье. На самом деле он находил запугивание детей невероятно забавным развлечением.
Подумывая о будущей школе и вспоминая хогвартских привидений, Кадмус издал зловещий смешок. Он мысленно пообещал себе, что жизнь его первых учеников с самого начала не будет сахаром.
И дело было вовсе не в том, что он горел желанием учительствовать. Он просто хотел создать школу, чтобы выстроить хоть какой-то оплот сопротивления силам, с которыми человечество не могло совладать одними лишь армиями.
Геральт снова закатил глаза и направил Плотву к таверне. Ему было лень выяснять причину этого злодейского хохота. В деревне могло не быть лекаря, но корчма имелась всегда. После долгого трудового дня большинство мужчин шли пропустить кружку-другую. Казалось, тяга к выпивке была у них в крови.
Кадмус с улыбкой двинулся следом, с любопытством озираясь по сторонам. Хотя эта Эпоха застыла в развитии вскоре после того, как люди перестали быть охотниками и собирателями, у местных имелись вещи, которые в его родном мире появились лишь в Средневековье. Это было довольно занятно.
Впрочем, Кадмус решил не углубляться в эти дебри. Ему не хотелось портить себе настроение мыслями о божественных заговорах и прочей метафизической чепухе.
Стоило им войти в таверну, как в нос ударил густой запах дешевого пойла и человеческого пота. Лицо Кадмуса невольно исказила гримаса отвращения.
Все взгляды тут же скрестились на вошедших. Посетители уставились на Геральта, на его вертикальные зрачки, и в их глазах читалась гремучая смесь презрения, страха, недоверия и равнодушия.
Поскольку Кадмус пришел с ведьмаком, ему тоже досталась доля косых взглядов, но его это мало волновало. Если он и усвоил что-то твердо, так это простую истину: жить своей жизнью — залог душевного здоровья.
Тот, кто вечно печется о чужом мнении, живет не для себя, а для других, в тщетной погоне за никому не нужным и бесполезным одобрением.
— Они так пялятся... Думаю, мы им приглянулись, — шепнул Кадмус.
Геральт лишь одарил его безнадежным взглядом.
Тем временем по Королевскому тракту, вздымая клубы пыли, двигалась внушительная кавалькада. Всадники кутались в теплые одежды, невзирая на липкую духоту, воцарившуюся в Речных землях после вчерашнего дождя.
В центре процессии, под надежной охраной со всех сторон, ехала карета. Внимание она привлекала отнюдь не красотой, а знаменем, развевающимся над крышей: на белом поле скалилась голова лютоволка.
Внутри кипели страсти.
— Матушка, я хочу ехать верхом с Роббом и Джоном, а не сидеть в этой скучной коробке! — умоляла девочка.
— Нельзя. Ты леди, Арья, — строго и с укором ответила леди Кейтилин Старк, в девичестве Талли.
Но Арья не собиралась пасовать перед матерью. С гримасой глубочайшего отвращения она громко заявила:
— Я не леди! Я ненавижу платья, мне больше нравятся штаны!
Её звонкий голос разнесся далеко за пределы кареты. Снаружи раздался смех — особенно веселились женщины с Медвежьего острова, целиком согласные с Арьей: штаны и впрямь куда удобнее цветастых тряпок!
Услышав эти разговоры, Кейтилин лишь недовольно поджала губы. Случись такое в свите любого другого южного лорда, подобное поведение сочли бы верхом неприличия, но только не на Севере. Северяне не боялись говорить то, что думают, невзирая на последствия.
— Матушка, не слушай Арью. Посмотри лучше на платочек, который я вышила. — Девочка, поразительно похожая на саму леди Кейтилин, отвлекла внимание матери, и та тут же осыпала рыжеволосую дочь тысячей похвал.
— Пф-ф! Какой смысл вышивать платок, если ты все равно отдашь его кому-то другому? — недовольно пробурчала Арья. Она чувствовала себя лишней на этом празднике любви к сестре, и ревность к несправедливому, как ей казалось, отношению матери жгла её изнутри.
— Тебе не понять, Лошадиная морда. Этот турнир — мой шанс заполучить в мужья принца. А на тебе даже свинья не женится, — съязвила Санса, чем вызвала у сестры приступ ярости.
— Я лучше выйду за свинью, чем за тех, кто нравится тебе! — гневно выкрикнула Арья, резко вскакивая с места.
Сестры молча уставились друг на друга. В их взглядах сквозило презрение — в этот миг они даже не пытались скрыть взаимную неприязнь.
— Довольно! Замолчите обе! — Кейтилин пресекла перепалку, пока та не переросла в настоящую бурю. С тех пор как они покинули Винтерфелл и направились в Речные земли, сестры сцеплялись далеко не впервые.
Сердце её тосковало по младшим сыновьям, Брану и Риконе. Они остались в Винтерфелле — слишком малы еще для столь долгих странствий.
Внезапно карета остановилась, а следом замер и весь кортеж. Кейтилин с облегчением перевела дух: наконец-то передышка. Нынешний день подверг суровому испытанию и её терпение, и её нервы.
Робб спешился и растер затекшие бедра, пытаясь разогнать онемение от долгой езды.
— Верхом, конечно, неплохо, но такая долгая дорога — это просто ад, — проворчал Теон, спрыгивая с коня рядом с Роббом.
— Не раскисай, Теон, — с улыбкой бросил Наследник Винтерфелла. — Вон, погляди на Джона. Едет молча и не жалуется.
— Бастард вообще редко рот раскрывает, матушка его хорошо вышколила, — Теон смерил молчаливого Джона высокомерным взглядом. В голосе Грейджоя сквозило неприкрытое презрение.
Лицо Джона Сноу осталось непроницаемым, лишь взгляд стал чуть холоднее обычного.
— Прекрати, Теон, — нахмурившись, приказал Робб.
Пусть Джон и бастард, он все равно его брат. Роббу претило то, как Теон — да и мать тоже — относились к Сноу. Он считал, что Джон не виноват в своем рождении. Виноват отец, который не сумел удержать свой член в штанах.
Теон недовольно поморщился, услышав этот тон. Он ведь не просто вассал лорда Старка, он — его воспитанник, и Робб не имеет права так с ним разговаривать. Он, проклятье, наследник Морского Трона, а не какой-то грязный простолюдин!
Однако он предпочел промолчать, лишь раздраженно фыркнул, всем своим видом показывая недовольство поведением друга.
Они сверлили друг друга злыми взглядами.
Джон обреченно вздохнул и спокойно произнес:
— Оставь, Робб. Не стоит ссориться. Идемте лучше в деревню, я просто хочу выспаться.
Робб хотел было возразить, но, перехватив взгляд брата, Наследник Винтерфелла лишь горько усмехнулся. Он рвался помочь, но Джон эту помощь отвергал, и оттого Робб чувствовал бессилие. По его мнению, Джон должен был давать сдачи, а не безропотно сносить все удары судьбы.
Северяне и северянки привычно потянулись к таверне. Добрую выпивку и сытное застолье на Севере всегда уважали.
Эддард в сопровождении жены, дочерей и сыновей, а также лордов и леди Севера, вошел в зал под настороженными взглядами местных жителей.
К счастью, таверна оказалась достаточно просторной, чтобы вместить несколько десятков гостей.
Серые глаза Лорда Винтерфелла цепко окинули всех присутствующих. Посетителей было немного — если быть точным, всего шестеро. Однако внимание Неда почти сразу приковали двое, сидевшие за угловым столом.
Не заметить эту парочку было невозможно. Ведьмак и человек в капюшоне неизменно притягивали к себе взгляды, где бы они ни появлялись.
Обновлено: 22.01.2026