Глава 8 — 8. Убийца из переулка Сичэн

Тан Хунъюй Улица Цися вновь погрузилась в привычную тишину. Расследование убийств в Хуньчэне продолжалось. Демон Аоинь был повержен, но загадка гибели даоса на восточном рынке так и оставалась нераскрытой. Цзян Ван прошел каждый уголок Цися, пытаясь понять природу своей силы. Даже когда он валился с ног от усталости, проводя дни в постели, чтобы восстановиться, упорные эксперименты дали плоды — он стал лучше осознавать, как работает его дар. Сила пробуждалась лишь перед лицом смертельной угрозы, но искусственно вызвать её было невозможно. Например, если бы он намеренно нанес себе рану — без золотых пилюль, оставленных отцом, которые мгновенно залечивали повреждения, — он бы уже отправился в мир иной. Более того, он начал подозревать, что его физическая слабость — прямое следствие «миража». Он обнаружил, что «мираж» постоянно балансирует на грани распада и лишь за счет поглощения его жизненной силы сохраняет стабильность. Меч «Долгая ночь», похоже, мог продлить это равновесие, но проблема оставалась: это было временное решение. Ему нужно было стать настоящим даосом, обрести долголетие — только тогда «мираж» стабилизируется по-настоящему. Но процесс «закладки основы» требовал нечеловеческой выдержки, а его истощенное тело не вынесло бы такой пытки. Это лишь ускорило бы истощение жизненных сил. Он вспомнил слова Мастера Тао. Если тот не просто запугивал его, а действительно что-то разглядел — возможно, стоило попытаться выведать у него временное решение. Дождь и клинок В последние дни в Хуньчэне похолодало. Пустынная улица Цися пропиталась запахом сырости и горького дождя. Цзян Ван шагал вперед, а Сяо Юй, держа бумажный зонт, следовала за ним. Только они свернули к переулку Сичэн, где жил Мастер Тао, как перед ними возникла фигура в сером плаще и шляпе с вуалью. Незнакомец держал в руке меч, а за спиной его тяжелый мечевой футляр. Он стоял неподвижно, будто слившись с дождем. Цзян Ван напрягся и попятился к Цися, но мужчина резко обнажил клинок. Лезвие рассекло воздух, и волна давления сковала тело Цзян Вана. Острие остановилось в сантиметре от его лба. Сяо Юй среагировала мгновенно, но всё равно опоздала. Незнакомец приподнял вуаль, обнажив лицо мужчины лет тридцати. — Ты дорого стоишь, — усмехнулся он. — И чем ценнее добыча, тем больше азарта. Я позволю тебе насладиться последними мгновениями. Цзян Ван всё понял. Кто-то нанял убийцу. Перед ним был мастер меча, но определить его уровень Цзян Ван не мог. — Я не стану спрашивать, кто тебя нанял. Мне просто интересно — насколько я «дорог»? — Я убивал самых разных людей, — рассмеялся мужчина. — Тех, кто, как ты, вел себя беспечно или даже шутил, было немало. — Но ты — мой самый прибыльный заказ. До конца жизни мне хватит. — Действительно щедро, — кивнул Цзян Ван. — Но не всякие деньги стоит брать. Убийца щелкнул по гарде, и меч завибрировал с резким звоном. Капли дождя, отброшенные клинком, ударили Цзян Вану в лицо, заставив его прищуриться. — В бизнесе важна репутация. Даже если для меня это пустой звук, к особо ценным заказам я подхожу творчески. Молния меча вспыхнула, как радуга в дожде. Удар был стремительным, но Сяо Юй, не сводившая глаз с клинка, успела парировать. Однако мечи столкнулись в опасной близости от глаз Цзян Вана, и он едва не ослеп от вспышки. Убийца удивленно посмотрел на Сяо Юй. — Почти третий уровень мастерства меча? Неплохо. Блокировать мой удар на такой дистанции — даже для мастера третьего уровня это сложно. Цзян Ван тоже был удивлен. Он знал, что Сяо Юй сильна, но не ожидал, что она в шаге от третьего уровня. Хотя… она тренировала только один удар. Может, это просто «мастерство тысячи повторений»? Но реальность быстро расставила всё по местам. С каждым новым ударом убийцы Сяо Юй, полагаясь лишь на базовый блок, отступала всё дальше. — Ха! Так ты просто новичок? — убийца усмехнулся. — Удивительно, что твои удары сопоставимы с третьим уровнем. Жаль, что ты встретила меня. В следующий момент пространство улицы наполнилось мечтательной энергией. Меч-ци! Минимальный уровень для такого — пик третьей ступени. А этот человек уже стоял на пороге четвертой. В его возрасте это считалось выдающимся талантом. Дождь замер. Капли повисли в воздухе, отражая бесчисленные отблески клинков. Сяо Юй снова атаковала, вытягивая водяную линию, которая звонко ударила по мечу. Мокрые вывески хлопали, фонари разбивались, двери хлопали — словно незримый оркестр играл жутковатую мелодию. Убийца сжал кулак. Дождь превратился в тысячи игл. Сяо Юй резко отклонилась, но противник уже был перед ней. Прядь её волн медленно падала на землю, срезанная у самого лица. «Не те деньги» Цзян Ван кашлянул. Он уже отступил на территорию Цися. В его руке был обнаженный меч «Долгая ночь». Убийца замер, его финальный удар так и не состоялся. — Что за…? Прежде чем он успел опомниться, Цзян Ван, держа зонт в левой руке, швырнул меч правой. Убийца автоматически поднял клинок для блока — но его меч разлетелся на куски. Не веря своим глазам, он выхватил из футляра несколько запасных мечей. Цзян Ван ловил «Долгую ночь» и бросал её снова. Лезвие — полет — разрушение. — Чёрт! — убийца выругался. Он не чувствовал от Цзян Вана ни капли энергии — тот будто просто швырял металл, как обычный человек. — Я же предупреждал, — улыбнулся Цзян Ван. — Не те деньги. В футляре не осталось мечей. В руке убийцы дрожал последний клинок. — Я… беру свои слова назад, — прошипел он. — Ты действительно необычен. Но я никогда не проваливаю заказов. Он атаковал без колебаний. Его движения были изящны, меч рассекал дождь, вызывая громовые раскаты. Но Цзян Ван лишь снова поднял «Долгую ночь». Меч убийцы разлетелся, а «Долгая ночь» врезалась ему в грудь. Хруст костей. Кровь, смешавшаяся с дождём. Убийца покачнулся, не веря происходящему. Цзян Ван медленно вложил меч в ножны. — Ты взял не те деньги. Принял не тот заказ. Появился не в то время. Поэтому ты умрёшь. Убийца, сжимая провалившуюся грудь, захлебывался кровью. — Не... не убивай меня... Я просто исполнитель... Всё это недоразумение... Цзян Ван смотрел на медленно оседающего на колени убийцу: — И ты думаешь, я в это поверю? Мужчина в вуали сжался в комок, его горло хрипело. С неимоверным усилием он поднял взгляд на Цзян Вана: — На тебя охотится человек по фамилии Ду. Я всего лишь его наёмный клинок. Пощади меня — я сам прикончу его для тебя... бесплатно... Цзян Ван молчал. Убийца дополз до границы Цися, ухватился за его штанину, и от приступа кашля рот его вновь заполнила кровь. На лице его застыла мольба, слёзы текли ручьями — но в глубине глаз тлела ядовитая искра. Цзян Ван наклонился, чтобы отцепить его руку — и в тот же миг в воздухе сверкнула сталь. В ладони убийцы материализовался короткий кинжал. Лезвие рванулось к горлу Цзян Вана со скоростью гадюки. — Я стану величайшим Цзяньли* в Кучане! Я не могу проиграть! Умрёшь ты! Его вопль был полон безумия. Цзян Ван, всё так же согнувшись, сохранял ледяное спокойствие. Кинжал замер в трёх вершках от его кожи. Его правая рука с железной хваткой сжимала запястье убийцы. С хрустом кости сдались, рука вывернулась под немыслимым углом — и с душераздирающим воплем убийцы тот же кинжал вошёл в его собственное горло. Крик оборвался. В последние мгновения сознания он услышал ровный голос Цзян Вана: — Если бы твой меч не остановился вначале, я был бы мёртв. Но ты слишком много болтал. Из тебя вышел бы паршивый убийца. Перед тем как тьма поглотила его, он вспомнил слова учителя: «В тебе есть жестокость Цзяньли... даже слишком. Но наша задача — убивать одним ударом, а не получать удовольствие, забывая, кто мы». ...... Цзян Ван, едва стоя, опёрся на Сяо Юй: — Кто такие «Цзяньли»? Девушка, красная от напряжения, подхватила его и стиснула зубы: — Похожи на наёмных убийц... но чтобы стать Цзяньли, нужно быть как минимум на третьем уровне мастерства меча. Среди них есть и даосы... Те, кто охотился за мной, были из них. Цзян Ван задумался. Он никогда не расспрашивал о её прошлом, но то, что она знала такие детали, многое объясняло. — Человек по фамилии Ду... В Хуньчэне было много семей Ду, но лишь у одной хватило бы денег нанять Цзяньли — и мотивов убить его. Хотя он и не помнил, чтобы их вражда зашла так далеко. Но факт оставался фактом. И теперь у него не было причин оставаться в стороне. Чтобы избежать новых наёмников, он решил вернуться в усадьбу. Род Ду жил в переулке Наньчэн — а за пределами Цися он снова становился беспомощным. Но ему и не нужно было идти самому. Достаточно было отдать приказ — и Чернопламенное войско смело бы род Ду с лица земли!