Котори, обладающая острым слухом, уловила тихие пересуды в толпе. Как быстро они судили, подумала она. Их неодобрение было сильным, но демоница могла его выдержать. Только последний комментарий перешел границы ее терпения. Никто не должен сомневаться в ее преданности Западу. Никто, кроме самого Сесшомару, не имел права на это. Котори сжала челюсти и оглядела толпу. К сожалению, говорящий был маленьким и использовал свой рост в своих интересах. Его защищали от нарастающей ярости Котори более высокие демоны, стоявшие впереди.
«Терпи. Игнорируй. Это все для Сесшомару-сама». Силой подавляя жгучее раздражение, поднимающееся из глубины сердца, Котори заставила себя сохранять спокойствие. Хотя детская ссора с этим грубым ёкаем доставила бы ей удовольствие, это только усложнило бы дело. Последнее, чего она хотела, — это оставить Сесшомару убирать за ней. Демоница должна была выполнить приказ Сесшомару, потому что она не могла жить с мыслью о том, что не справилась с заданием. Ни ее честь, ни верность не позволили бы ей этого.
Беззвучный вздох вырвался из губ Котори. Она начинала думать, что привести Кикиё сюда было ужасной идеей. Поспешность была недостатком, который она часто замечала в Инуяше, хотя на этот раз, по-видимому, сама поступила необдуманно. Все было бы гораздо проще, если бы она сделала лишний шаг и объяснила обстоятельства мико и приказ Сесшомару, прежде чем представлять Кикиё демонам. Чего она ожидала? Неужели она глупо полагала, что остальные примут мико с распростертыми объятиями?
«Сделанное не переделаешь. Придется импровизировать. Я должна объяснить все очень ясно». Покачав головой, чтобы избавиться от всех сомнений, демоница прочистила горло и начала свое объявление. «Слушайте все! Я знаю, что вы все гадаете, почему здесь появилась мико. Уверяю вас, я слышу вашу критику. Прежде чем продолжить свои обвинения, позвольте мне сообщить вам о распоряжении Сесшомару-сама. Человеческая мико может находиться в нижних помещениях западного крыла, при условии, что за ней будет установлен надзор. Она должна участвовать в тренировках по стрельбе из лука, чтобы не утратить свои навыки. Знайте, что мико важна для западного крыла. Поэтому любой, кто причинит ей вред, будет отвечать перед Сесшомару-сама».
«Да, мы понимаем!» Так же, как присутствие Ину-дайёкай могло ошеломить многих ёкаев, одно только упоминание Сесшомару вселяло в их сердца страх и трепет. Никто в здравом уме не хотел бы стать занозой в боку своего господина. Если они были чем-то недовольны, то не показывали этого. Вместо этого все они поклонились в знак согласия и вернулись на свои места.
Их ответ порадовал Котори, и она вернулась к своим обязанностям проводника. Она повернулась к Кикио и указала на ровную площадку, раскинувшуюся перед ними. «Здесь находится стрельбище для запада. Впечатляющее зрелище, не правда ли? Наши солдаты тренируются здесь каждый день, но вы тоже можете им пользоваться. Утром это поле обычно пустое, так что дайте мне знать, когда захотите попрактиковаться».
Кикё промолчала, переведя взгляд на оковы на своих запястьях. Длинные цепи позволяли ей немного двигаться, но она сомневалась, что сможет полностью натянуть лук с такими ограничениями. Соблазн схватить оружие и броситься в лоно Сэссёмару для фронтального штурма был обречен на провал. Легкого выхода не было. Ей пришлось бы подумать, какие еще ограниченные возможности у нее остались. Ей пришлось бы тщательно обдумать, какие альтернативные действия еще были доступны.
Хлоп! Знакомый звук донесся до ее ушей, и Кикё с легким интересом взглянула через плечо Котори. Сорок стрел покинули тетивы и поразили мишень. Почти все стрелы попали в яблочко, за исключением двух. К промахнувшимся стрелкам подошел надсмотрщик с презрительным выражением лица, держа в одной руке огромный лук, а в другой — колчан. Его рост соответствовал высоте оружия: надсмотрщик был внушительным шестифутовым семидюймовым гигантом с мощными мускулами, покрывавшими обнаженную верхнюю часть тела. Единственная одежда, которая была на нем, — меховая хакама, покрывавшая нижнюю часть тела, — была покрыта грязью и сухими травинками. В отличие от других ёкаев вокруг него, он не носил доспехов, а на левом предплечье имел лишь серебряный нарукавник. Но больше, чем его чувство стиля, Кикё поразили рога, похожие на копья, которые торчали из густых рыжих волос на его голове. В их эффективности не было никаких сомнений. Они могли с легкостью пронзить человеческое тело.
Котори, заметив, что внимание Кикё отвлечено, проследила за ее взглядом, пока ее сапфировые глаза не остановились на босоногом ёкае, возвышавшемся над другими лучниками.
«О. Это Варамару-сама, бык-ёкай, известный своим мастерством в стрельбе из лука.
Причина мне не ясна, но большинство ёкаев на западе не сильны в стрельбе из лука», — демоница сделала паузу и постучала по катане, висевшей у нее на поясе. «Полагаю, большинство из нас просто предпочитают другое оружие. Но Варамару-сама — исключение. Он решил бросить вызов тому, что мы считаем невозможным, и почти достиг совершенства в искусстве стрельбы из лука».
Кикё слушала их разговор вполуха, когда предмет их разговора приблизился к ним. Его косые брови были низко опущены и выглядели опасно, напоминая черные зазубренные молнии. Горящее пламя мести, которое жгло его глаза, Кикё узнала сразу и было ей очень знакомо.
«Варамару-сама», — вежливо обратилась Котори к быку-йокаю, склонив голову в знак уважения. На самом деле, ее положение было выше его, но она считала, что знаменитый воин заслуживает ее уважения.
Лучник лишь хмыкнул в ответ, оглядывая Кикё с ног до головы. «Мико», — прорычал он с явным презрением.
Кикио не нравилось, как этот ёкай произнес ее титул. Хотя она никогда не питала особой любви к демонам, этот конкретный экземпляр напоминал ей змею, готовящуюся нанести удар ядом. Она сдвинула брови, но затем вернула их в исходное положение. Несмотря на свое неудобство, она знала, что не стоит начинать ссору. Проглотив гордость, она слегка наклонила голову в знак почтения.
«Да? Тебе что-то нужно от меня?» — спросила она, хотя уже знала, что ничего хорошего не будет.
Варамару ничего не ответил, продолжая исследовать ее своим алым взглядом. Он впитывал каждую деталь ее тела, словно пытаясь запечатлеть ее существование в своем мозгу.
По спине Кикио пробежал холодок, и она с трудом сдержала дрожь. То, как на нее смотрел ёкай, своим пристальным взглядом, вызывало у нее беспокойство. Даже если это еще не было так тревожно, как то, что она пережила с Сесшомару, но было достаточно близко, чтобы вызвать беспокойство. Не выдержав больше этого пристального взгляда, она выдохнула и нарушила тишину. «Похоже, у тебя нет никаких срочных дел. Может, тебе лучше уйти и вернуться к тому, чем ты занималась раньше».
Варамару снова хмыкнул, а затем протянул Кикё лук, который держал в руке.
«Что это значит?» — спросила Кикё. С недоуменным выражением лица она осторожно взяла оружие, не отрывая глаз от быка-юкай.
«Ты славишься своим мастерством в стрельбе из лука, верно? Тогда возьми это, мико, и покажи мне, на что ты способна», — сказал Варамару. Он хрустнул пальцами, угрожающим жестом, который указывал на его намерение бросить ей вызов.
Котори быстро пробралась между двумя лучниками, понимая, что происходит. Если ее подозрения верны, ситуация может обернуться катастрофой в мгновение ока.
Она должна была остановить провокацию Варамару, пока Кикё не попалась на удочку. «Ах, пожалуйста, подождите, Варамару-сама. Кикё-сама еще не восстановила все свои силы. Это состязание должно состояться в другой, заранее оговоренный день». «Котори! С тобой что-то не так?» Варамару повернул голову к демонице с огнем в глазах. Его гнев взял верх, и он забыл о том, что Котори занимала более высокое положение. «Почему ты, элитная охранница Сесшомару-сама, заступаешься за человека? Даже обращаешься к ней с почтением? Ты забыла, что это та, кто убила многих из наших?» «Я тоже не забыла», — четко ответила Котори, и в ее голосе прозвучала твердость.
В его словах была правда, и демоница задалась вопросом, почему она зашла так далеко, чтобы помочь мико, естественному врагу своей расы. Она не простила ей убийство своих товарищей. Даже сейчас боль от потери все еще не улеглась в ее душе. Но она также могла смотреть на вещи рационально. «Но обстоятельства изменились. Сейчас она союзник Запада».
— Союзник? — повторил Варамару, и в его голосе сначала прозвучало недоверие, а затем — ярость. — Ты говоришь о ней как о союзнике? Ты сошла с ума, Котори. Она не более чем объект и не заслуживает уважения ни от кого из нас. На самом деле она — крошечное насекомое, которое остается в живых только потому, что мы еще не подняли ноги, чтобы раздавить ее. Защити ее, и ты будешь уничтожена вместе с ней.
Несколько ёкаев, собравшихся вокруг в круг, кивнули в знак согласия. Некогда тихая толпа снова зашумела после слов Варамару. Некоторые начали шептаться и бормотать, обвиняя мико в использовании темной магии, чтобы промыть мозги прославленной мечнице. Никто из них не мог поверить, что Котори только что защитила мико словами. Однако их болтовня была прервана строгим голосом.
«Хватит вашей чепухи, ёкаи. Если хотите увидеть мои способности, я с удовольствием вам их продемонстрирую», — резко отрезала Кикё. Она больше не могла стоять в стороне, пока демоны направляли свой гнев на единственную, кто пытался её защитить. Как бы глупо это ни было, её гордость взяла верх над здравым смыслом.
Она собиралась стоять на своем, а не прятаться за Котори. Ее гордость была тем, что держало ее душу после поражения. Она не позволила этим невежественным демонам попрать ее. «Я не согласна на другие условия. Теперь покажи, на что ты способна, мико». Варамару нахмурился и произнес ее титул с явным неуважением. «Очень жаль, что в нашем соревновании мы не стреляем друг в друга.
Мой вызов тебе: у тебя есть десять стрел, и ты должна поразить центр каждой из них. Если промахнешься, то будешь связана и станешь мишенью в следующем раунде. Таков Чоусен, который я предложил тебе. Осмелишься принять вызов?»
«Хорошо, ёкай. Я принимаю… но знай, что я не намерена потакать тебе», — спокойно ответила Кикё, как будто не она ставила на карту свою жизнь. Её тонкие пальцы скользнули по деревянной поверхности лука, ощущая силу, заключенную в нем. Несмотря на то, что он был больше, чем её обычное оружие, она по-прежнему была уверена, что сможет им овладеть. «А что будет, если я выйду победительницей?»
«Хм... если ты каким-то образом победишь, то моя жизнь будет в твоих руках. Ты сможешь забрать ее, согласно древним правилам Чоусена». Хотя Варамару был ошеломлен ее смелостью, он быстро оправился и ответил. Мысль о том, что он может проиграть, даже на мгновение не посетила его.
«Нет! Подождите! Вы не можете этого сделать, Варамару-сама.
Сесшомару-сама еще не дал своего согласия», — вставила Котори, голос ее был полн тревоги. Будучи жительницей запада, она слишком хорошо знала, что означает Чоусен, или вызов на дуэль. Чаще всего это называлось смертельным поединком, в котором два бойца сражались в, казалось бы, безобидной игре. Победитель получал всю славу, а проигравший подчинялся всему, что пожелает победитель. Учитывая текущую ситуацию, Котори было очевидно, что Варамару хочет убить Кикё. Чоусен был для него идеальным предлогом, чтобы скрыть казнь мико. «Плохо дело. Кикё-сама не имеет представления, во что она вляпалась. Как она может так легко рисковать своей жизнью? Я не могу позволить Чоусен состояться, иначе...
Я обязательно столкнусь с гневом Сесшомару-сама!
«Пожалуйста, Варамару-сама. Вы должны передумать», — умоляла Котори.
Ее самообладание приводило его в ярость, и он задался вопросом, как долго она сможет сохранять хладнокровие. «Скоро, — подумал он, — скоро я сломаю самообладание мико и она будет рыдать, умоляя о быстрой смерти». «Если Котори слишком напугана, чтобы отомстить за наших павших товарищей, то я сделаю это сам.
Я отомщу за них, потому что эта девка умрет сегодня», — молча поклялся Варамару. Крупный воин был уверен, что Кикё потерпит поражение. Это было невозможно, учитывая тяжелые цепи, сковывавшие ее движения. Так же уверенно, как в том, что солнце скоро зайдет, Варамару знал, что мико была как мертвая в тот момент, когда она благородно приняла его вызов на дуэль.
Дополнительные примечания автора: Хочу предупредить, что следующее обновление будет с задержкой, так как я буду посвятить себя учебе. Но не волнуйтесь, я никуда не ухожу и не бросаю эту историю. Я продолжу обновления, как только смогу.
Глоссарий: Kaze no Kizu — Шрам Ветра, фирменный прием Тессайга.
Обновлено: 07.04.2026