Первый день отборочного турнира обернулся для выходцев из города Хайлоу сущим унижением. Куда бы они ни пошли, им приходилось идти с опущенной головой, снося бесконечные насмешки и язвительные замечания. Уши горели от колкостей, а души терзало горькое чувство несправедливости.
Едва дождавшись окончания всех утомительных церемоний и ритуальных мероприятий, Сюн Цзянь немедленно увёл своих подопечных обратно в гостиницу. Собрав их в общем зале, он заговорил тяжёлым, полным тревоги голосом.
— До первого поединка осталось всего три дня. За это время вы должны привести себя в идеальную форму, — его взгляд остановился на одном из учеников. — Особенно ты, Ли Сюанье. Ты — наш главный козырь. Если сможешь завоевать титул чемпиона в группе Боевых Учеников, мы хотя бы отчасти смоем с себя этот позор и вернём крупицу достоинства.
— Легко, — усмехнулся Ли Сюанье с таким беззаботным видом, будто речь шла о покупке пирожков, а не о чести целого города. В нём не было ни капли напряжения.
Сюн Цзянь нахмурился, собираясь прочитать ему суровую нотацию, но тут же осёкся. Перед его мысленным взором вспыхнула картина того, как Ли Сюанье одним-единственным движением поверг Сяо Цундао. Воспоминание об этой молниеносной победе мгновенно успокоило инструктора. Сила этого парня уже достигла запредельных высот. Если не случится ничего непредвиденного, первое место в его группе было практически гарантировано.
А вот с Кун Линсюань всё было куда сложнее… Сюн Цзянь не знал, как к ней подступиться.
Эта девушка была холодна, как ледяная вершина горы. Даже он, её наставник, едва ли обменялся с ней десятком фраз за всё время. Её истинная сила оставалась для него загадкой, что делало любые тактические расчёты невозможными.
Внезапно Кун Линсюань, до этого молча сидевшая в стороне, подняла голову. Её голос прозвучал ровно и бесстрастно, словно шелест падающего снега.
— В течение трёх дней я смогу прорваться на уровень Боевого Духа. Инструктор Сюн, прошу вас записать меня в соответствующую группу для состязаний.
— Правда? — глаза Сюн Цзяня изумлённо расширились, а затем вспыхнули неподдельной радостью. — Это… это превосходно!
Пусть это и был прорыв в последний момент, но теперь у них был хоть один участник ранга Боевого Духа, способный защитить их честь на более высоком уровне.
После плотного ужина, который больше походил на пир, все разошлись по своим комнатам. Ли Сюанье же, дождавшись, пока сумерки сгустятся в непроглядную ночь, вновь выскользнул на улицу и направился в квартал игорных камней. Он твёрдо решил заполучить тот самый валун, внутри которого, как он знал, скрывался Трёхцветный Кристалл с Узором Дракона.
Камень стоимостью в миллион — такая покупка неизбежно привлекла бы внимание. Ли Сюанье понимал, что просто так выложить подобную сумму он не может. В мире Каменных Ставок такие деньги вращались лишь в кругу очень богатых и знатных людей, а ему сейчас меньше всего хотелось светиться.
Подойдя к заветному валуну, он с удивлением обнаружил, что не он один им интересуется. Рядом стояли двое. Один — типичный отпрыск богатого клана, одетый в шёлка, с заносчивым выражением лица, на котором читалось: «У меня есть деньги, и мне на всех плевать». Второй был мужчиной постарше, с сединой в иссиня-чёрных волосах и глубоко запавшими глазами, выдававшими человека, привыкшего к излишествам. Он что-то оживлённо втолковывал юнцу, тыча пальцем в камень.
Из толпы зевак доносился приглушённый шёпот.
— Молодой господин Сун нанял самого мастера-оценщика Тянь Бувэня! Неужели он нацелился на этот камень из древней шахты?
— Этот валун добыт в десятитысячелетней выработке. Вид у него неплохой. Если вскрыть трёхцветный кристалл, он точно не останется внакладе.
— Да что вы мелете! Неплохой вид? Вы посмотрите на эти трещины, на этот узор! Да это же мусор! Мне бы даром отдали — не взял бы!
Тянь Бувэнь, тот самый мастер-оценщик, некоторое время внимательно изучал камень, а затем повернулся к своему нанимателю, Сун Цзыцзину.
— Молодой господин Сун, этот камень несёт на себе печать разгрома и упадка. Он не стоит тех огромных денег, что за него просят. Куда разумнее попытать счастья с тем Императорским камнем, что я вам рекомендовал ранее. Да, он дороже, но если он «выстрелит», то внутри с большой вероятностью окажется редчайший Императорский кристалл.
Мир Истинных Кристаллов был сложен и многообразен. В основном они делились на две категории. К первой, более распространённой, относились Узорчатые кристаллы, такие как Кристалл с причудливым узором или Кристалл с узором дракона. Вторая же категория была куда более редкой и носила название Кристаллы-феномены. Их было ничтожно мало, но каждый раз, когда такой кристалл извлекали из камня, это сопровождалось удивительными знамениями, а цена на находку взлетала до небес.
Слушая рассуждения так называемого мастера, Ли Сюанье едва сдерживал смех. С таким уровнем знаний называть себя мастером? Если Сун Цзыцзин последует его совету, то рискует проиграть не только все деньги, но и последние штаны.
Впрочем, для него самого это было только на руку. Если бы кто-то другой купил этот камень, Ли Сюанье остался бы с носом.
— Раз уж мастер Тянь так говорит, значит, этот камень и вправду не стоит риска. Пойдёмте посмотрим на ваш Императорский валун, — с улыбкой сказал Сун Цзыцзин. Он был искренне рад, что пригласил эксперта, иначе точно не удержался бы и купил этот кусок породы.
Хотя семья Сун и считалась в городе Цяньян знатной, она относилась лишь ко второму эшелону. Да и он сам не был прямым наследником. За последние несколько дней азарт уже поглотил его сбережения за полгода, и ещё один проигрыш обернулся бы очень неприятным разговором с роднёй.
Едва Сун Цзыцзин и Тянь Бувэнь отошли, Ли Сюанье решительным шагом выступил вперёд. Его голос прозвучал громко и отчётливо, перекрывая гул толпы.
— Управляющий! Я беру этот камень! Выйди и прими оплату!
Зеваки, уже было решившие, что представление окончено, ошеломлённо уставились на внезапно появившегося юношу. Камень стоимостью в миллион кристаллов! Купить, даже не торгуясь! Что за богатый наследник пожаловал в их скромное заведение?
— Хм?
Сун Цзыцзин замер на месте и с любопытством обернулся.
Хозяин игорного дома тут же подлетел к Ли Сюанье с самой подобострастной улыбкой, на которую был способен.
— Молодой господин, какой у вас намётанный глаз! Этот камень я с таким трудом добыл из…
Ли Сюанье бесцеремонно оборвал его, извлекая из кармана сверкающую кристаллическую карту.
— Кончай трепаться. Переводи деньги.
— Господин любит дела, а не слова! В таком случае, я своевольно сделаю вам скидку в десять процентов. С вас девятьсот тысяч, — владелец заведения расплылся в улыбке. Вести дела с такими простаками, у которых денег куры не клюют, было сплошным удовольствием.
Сун Цзыцзин, нахмурившись, подошёл ближе.
— Могу я узнать ваше имя, уважаемый? Разве вы не слышали, что только что сказал мастер Тянь? У этого камня крайне плохие признаки. Пусть он и из древней шахты, но это точно не лучшая порода. Зачем впустую бросать деньги на ветер?
— Вот именно! — вмешался Тянь Бувэнь, полный праведного негодования. — Парень, ты что, ума лишился? Я, Тянь Бувэнь, посвятил изучению камней долгие годы! Если из этого булыжника выйдет хоть что-то путное, я умою руки и навсегда покину это ремесло!
Хотя надменность мастера многим была не по душе, в данном случае толпа была на его стороне.
— И правда, камень хоть и большой, но если внутри пусто, то грош ему цена.
— Даже если там найдутся какие-то дешёвые кристаллы, это всё равно не покроет убытков. Чистый проигрыш.
— Эх, молодёжь нынче пошла… Совсем безрассудные. Только набив шишек, начинают что-то понимать.
Ли Сюанье стоял под перекрёстным огнём этих «поучений» с совершенно невозмутимым видом. Приняв камень из рук рабочего, он тут же повернулся к хозяину.
— Найди человека. Вскрыть камень. Немедленно.
— Будет сделано!
Хозяин игорного дома, слыша ехидные замечания толпы, был вне себя от злости. Эти скупердяи сами ничего не покупают, так ещё и пытаются сорвать ему сделку. Однако требование Ли Сюанье немедленно вскрыть камень заставило его сердце ёкнуть. С одной стороны, он мечтал, чтобы внутри оказалось сокровище, которое утрёт нос всем этим всезнайкам. С другой — его собственный опыт подсказывал, что шансов на это практически нет.
«А, да какая разница, — подумал он. — Деньги уже у меня. Повезёт — его счастье, нет — его проблемы».
— Хмф, невежественный юнец, — видя непоколебимость Ли Сюанье, Тянь Бувэнь презрительно хмыкнул и, холодно усмехнувшись, удалился.
Сун Цзыцзин тоже лишь покачал головой. Юношей, способных с лёгкостью расстаться с миллионом кристаллов, было немного. Мгновение назад у него даже промелькнула мысль завести знакомство, но теперь он от неё отказался. Он предпочитал дружить с умными людьми, а связываться с подобными идиотами не видел никакого смысла.
И как раз в тот момент, когда они оба отвернулись, чтобы уйти, к огромному валуну уже подошёл мастер по вскрытию камней.
Обычные игорные камни практикующий мог вскрыть и сам, используя свою энергию. Но этот валун был огромен, высотой в половину человеческого роста. Неосторожная резка могла повредить драгоценное содержимое, если оно там, конечно, было.
Обновлено: 22.01.2026