Задний двор Дворца Громового Света, Платформа Пробуждения.
Это место было поистине удивительным, напоминающим прекрасный сад небожителей, но вместо привычных цветов и трав здесь «цвели» и клубились Грозовые облака, источающие чистейшую Сущность Грома. Эти облака были не чем иным, как концентрированной энергией небес, собранной Лэй Чжэнем во время его долгих странствий, и теперь они служили источником силы для всего клана.
Ночь уже опустилась на город, и под Платформой Пробуждения переливались мириады электрических огней, создавая причудливую игру света и тени, но без оглушительных раскатов грома. Зрелище было настолько завораживающим и нереальным, словно гости оказались на пиру в небесном дворце, парящем над облаками.
Лэй Чжэнь восседал во главе стола на возвышении, а ниже расположилось более трёхсот потомков клана Лэй, представляющих все девять поколений. Их присутствие создавало внушительную картину процветания и мощи древнего рода.
Се Цинчань и Ли Сюанье сидели на почётных местах, чуть ниже самого Лэй Чжэня. Даже Е Линь, превозмогая боль от ран, поспешил присоединиться к ним, не желая пропускать такое событие. Из всех учеников Города Громового Раската только эти трое, носящие статус Истинных учеников, имели право присутствовать на закрытом семейном пиру.
Ли Сюанье, ощущая лёгкое недоумение от слов учителя, тихо наклонился к Се Цинчань:
— Учитель Лэй Чжэнь сегодня кажется немного странным. Эти разговоры о будущем... Неужели что-то произошло?
Се Цинчань бросила на Ли Сюанье быстрый, серьёзный взгляд и понизила голос до шёпота:
— Младший брат Ли, ты, возможно, не знаешь, но хотя учителю нет ещё и четырёхсот лет, его Тайное Искусство Грома крайне агрессивно и разрушительно для собственной жизненной силы. Все практики, выбравшие путь грома, живут вдвое меньше, чем другие Боевые Святые. Ещё до достижения пятисот лет они неизбежно впадают в состояние Пяти Небесных Упадков. В следующем году учителю исполнится четыреста, и у него останется меньше ста лет активной жизни. Если он не поторопится найти Шанс Продления Жизни, будет уже слишком поздно.
Сердце Ли Сюанье пропустило удар. Он действительно не знал таких подробностей.
Так называемый Шанс Продления Жизни, по сути, означал поиск возможности прорыва на легендарный Ранг Изначального Духа. Это был узкий и опасный мост, по которому приходилось идти большинству могущественных Боевых Святых на закате их дней.
Даже достигнув пика ранга Боевого Святого, они всё ещё оставались в рамках смертного существования, и тысяча лет была их абсолютным пределом. Только прорвавшись на Ранг Изначального Духа и став Небожителем, они могли обмануть смерть.
Однако подавляющее большинство Боевых Святых не могли совершить этот прорыв самостоятельно. Поэтому в последние сто лет своей жизни, когда жизненная сила начинала угасать, они оставляли всё — власть, семью, богатство — чтобы целиком и полностью посвятить себя поиску этого призрачного шанса в самых опасных уголках мира.
Если им удавалось преодолеть оковы смертности, они получали ещё тысячу лет жизни, превращаясь в истинных Небожителей, свободно странствующих между мирами. В противном случае им оставалось лишь беспомощно ждать дня, когда их тело рассыплется в прах, а душа растворится в небытии.
Для Боевых Святых это была величайшая азартная игра. Ставка — жизнь. Выигрыш — бессмертие. Проигрыш — забвение.
На побережье Лазурного Моря, где три государства веками противостояли друг другу, рождалось множество могущественных воинов, их число было велико, словно карпы в реке. Но даже самые великие из них не могли противостоять безжалостной эрозии времени.
Лэй Чжэнь был великим воином, но с того момента, как он выбрал разрушительный путь грома, его песочные часы перевернулись. Четыреста лет для других Боевых Святых считались расцветом сил, зенитом могущества. Но для Лэй Чжэня это был закат.
Это был путь без возврата. В прошлые века лишь один из десяти воинов, отправившихся на поиски, мог найти Шанс Продления Жизни. Ли Сюанье наконец понял причину той глубокой печали, что скрывалась за улыбкой учителя.
— Неужели прорваться на Ранг Изначального Духа так сложно? — не удержался он от вопроса.
Се Цинчань горько усмехнулась, качая головой.
— Откуда мне знать? Но за всю историю Великой Юй появились сотни Боевых Святых, и ни один из них не смог прорваться на Ранг Изначального Духа своими силами до наступления Пяти Небесных Упадков. Даже нынешний глава Государственной Религии, Великий Мудрец Яоци, чья боевая доблесть не имеет равных во всём мире, уже двести лет застрял на пике 10-й ступени ранга Боевого Святого. И это при том, что он искал шансы прорыва даже в смертельно опасной Башне до Небес и в запретном Дворе Безмятежных Демонов.
Говоря это, Се Цинчань тяжело вздохнула, словно груз этих знаний давил ей на плечи.
— Пропасть между Смертными и Небожителями, возможно, в сто раз шире и глубже, чем мы все себе представляем. Если у практика есть талант и усердие, стать могущественным воином не так уж сложно. Но Небожитель… это не то царство, которого можно достичь одним лишь честолюбием.
Ли Сюанье молчал, переваривая услышанное. Путь культивации действительно напоминал гигантскую пирамиду, сложенную из костей неудачников. Все хотели подняться на вершину, но с каждым шагом воздух становился всё разреженнее, а ступени — всё круче.
• • •
После окончания семейного пира Ли Сюанье и Се Цинчань, не теряя времени, отправились в подземные лабиринты, чтобы начать охоту на лазутчиков Морской Расы.
— Это Бездна Запечатанного Дракона, древний морской проход, — пояснила Се Цинчань, когда они оказались на краю огромного, уходящего во тьму провала. — Как думаешь, на что похоже это пространство?
Ли Сюанье внимательно осмотрелся. Стены пещеры были не каменными, а волокнистыми, тёмными и влажными.
— Это похоже на подземное пространство, образованное гниющими корнями гигантских деревьев, — предположил он.
— Верно, — улыбнулась Се Цинчань. — Это внешняя корневая система Древнего Божественного Древа Государственной Религии. После тысяч лет эрозии сгнившие корни образовали эту сеть пещер. Корневая система Божественного Древа простирается на бесчисленные ли, когда-то достигая даже морского дна. Именно через эти пустоты морская вода хлынула вглубь континента. Десятки тысяч сгнивших корней образовали более ста тысяч туннелей, переплетающихся в сложнейший лабиринт. Представляешь, как трудно искать здесь врага?
— Это ещё не факт, — нахмурился Ли Сюанье, его взгляд внезапно стал острым.
Он резко вскинул руку и указал пальцем в темноту.
Вшух!
Невидимый клинок энергии — Божественный Меч Шести Меридианов — со свистом вырвался с кончика его пальца, пронзая толстый слой скальной породы. Раздался сдавленный хрип, и из темноты вывалилось тело рыболюда с белой чешуёй, пронзённое насквозь. Тёмная кровь, несущая в себе солёную ауру океана, начала растекаться по камням.
Глаза Се Цинчань расширились от удивления.
— Младший брат Ли, взять тебя с собой было абсолютно правильным решением! Твой контроль над силой небес и земли и сенсорные способности просто невероятны! Никто не сможет скрыться от твоего взгляда.
Контроль над силой небес и земли можно было использовать не только как оружие, но и как совершенный радар. Это звучало просто, но на практике требовало филигранной точности, которой обладали немногие.
— Пойдём, посмотрим, что там дальше, — сказал Ли Сюанье, решительно шагая вглубь туннеля.
Тем временем, далеко на севере Государственной Религии, у истока внутренних водных путей, в тени собиралась группа могущественных воинов. Их ауры были дикими и необузданными. Во главе отряда стоял высокий мужчина с хищными чертами лица — Боевой Святой Расы Зверолюдей, Юй Тяньгэ!
Тот самый Юй Тяньгэ, который когда-то в Долине Сотни Зверей невольно «помог» Ли Сюанье сбежать с добычей.
Сейчас лицо Юй Тяньгэ было искажено маской неистовой ярости и решимости. Он поднял руку, и его голос, подобный рыку зверя, эхом разнёсся по пещере:
— Слушайте мой приказ! Сегодня мы должны найти и спасти принцессу клана Лисиц, чего бы это ни стоило! Даже если придётся объявить войну и полностью разорвать отношения с Государственной Религией, мы не отступим!
Обновлено: 13.02.2026